Justo antes de la Asamblea del Círculo Ártico de este año —un encuentro de líderes y expertos celebrado en Reikiavik—, la ONU publicó, casi como si acudiera a una cita, nuevas y alarmantes estimaciones sobre el impacto futuro del cambio climático en el Ártico.
Según el informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, no limitar el calentamiento global a menos de 2 °C (una perspectiva cada vez más plausible) hace que los veranos sin hielo marino en el Ártico sean al menos 10 veces más probables. Esto, a su vez, provocaría un aumento de las inundaciones y las sequías en el resto del mundo.
«El clima está cambiando en el Ártico entre dos y cuatro veces más rápido que el promedio mundial», afirmó John Holdren, asesor científico del presidente Barack Obama, durante una sesión de la Asamblea del Círculo Ártico estructurada en torno al Mapa de transformación del Ártico.
«No sabemos cómo asignar un valor exacto a los daños futuros del cambio climático, pero sí tenemos argumentos muy sólidos para afirmar que esos daños serán mucho mayores que el costo de evitarlos».
¿Quién vive en el Ártico?
La respuesta es que viven más personas de lo que quizá imaginas. La población del Ártico, de aproximadamente 4 millones de personas, se distribuye entre siete países; Rusia representa cerca de la mitad. Hasta el 15 % de la población es indígena.
«El pensamiento indígena puede ser una solución para los desafíos que enfrenta la humanidad en relación con el cambio climático», afirmó Silje Karine Muotka, miembro del Parlamento Sami de Noruega.
«Tenemos una necesidad urgente de redefinir cómo entendemos el crecimiento. Nos encontramos en una situación en la que la minería y ese tipo de proyectos representan una amenaza directa para nuestra forma de vida».
¿Por qué la región resulta ahora mucho más interesante para el resto del mundo?
Los proyectos comerciales, incluidas nuevas iniciativas mineras, se expandirán en el Ártico a medida que retroceda el hielo. El año pasado, China vinculó al Ártico su gigantesca Iniciativa de la Franja y la Ruta, concebida para invertir más de 1 billón de dólares en infraestructuras en todo el mundo. A principios de este año, Maersk pudo enviar su primer buque portacontenedores por una ruta ártica (las capas de hielo más antiguas han retrocedido: antes cubrían casi 1,5 millones de km² de la región y ahora cubren apenas 94 000 km² a fecha del mes pasado).
Sin embargo, el deterioro ambiental causado por el aumento de la actividad se sumaría a los cambios locales relacionados con el clima que ya están en marcha. El deshielo del permafrost (suelo congelado), por ejemplo, está obligando a personas de todo el Ártico a abandonar sus hogares y mudarse. Esto desencadena una «retroalimentación» climática: el deshielo del permafrost libera dióxido de carbono, por lo que cuanto más permafrost se derrite después, más se alimenta un círculo vicioso y aumenta la contribución de la región al calentamiento global.
«Lo que ocurre en el Ártico no se queda en el Ártico», afirma Tero Vauraste, presidente del Consejo Económico del Ártico.
¿Puede el cambio climático traer beneficios al Ártico?
Sin duda, hay beneficios económicos. Scott Minerd, director de inversiones globales de Guggenheim Partners, ha dicho que, en su opinión, el Ártico necesitará alrededor de 1 billón de dólares en inversiones en infraestructuras durante los próximos 15 años.
Esa inversión podría impulsar el desarrollo y crear nuevos puestos de trabajo. Sin embargo, Minerd ha señalado que la financiación disponible actualmente para infraestructuras no alcanza el nivel necesario y que preocupa si los beneficios del desarrollo futuro se repartirán de manera justa.
Además, se requeriría una inversión inicial considerable para obtener beneficios comerciales significativos. Un informe publicado por el Departamento de Estado de EE. UU. en 2016señala que, aunque el país se beneficiaría económicamente de una ruta comercial ártica a través del Paso del Noroeste, por ejemplo, carecía de las infraestructuras necesarias y solo disponía de dos rompehielos operativos.
¿Qué se puede hacer para que el Ártico sea más sostenible?
Lo que está en juego es mucho, y no solo para quienes viven en el Ártico.
«Si se derritiera apenas una cuarta parte de la capa de hielo de Groenlandia, el nivel del mar subiría unos dos metros en todo el mundo», afirma Ólafur Ragnar Grímsson, expresidente de Islandia y actual presidente del Círculo Ártico, y añade que «la mayoría de las grandes ciudades del mundo son ciudades costeras».
Ayudaría construir infraestructuras que refuercen la resiliencia de la región sin agravar el cambio climático, así como promover un desarrollo económico que beneficie de verdad a todos, incluidas las poblaciones indígenas.
Quizá lo más importante sea hacer esfuerzos para aumentar la conciencia mundial sobre esta parte del planeta, que abarca una superficie equivalente a aproximadamente la mitad de África.
«En la política y la economía occidentales, el Ártico ha sido una zona vedada; casi ni aparecía en sus mapas», afirma Grimsson. Según señala, eso empieza a cambiar.
