En la península antártica, las denominadas algas de nieve están tiñendo la nieve de verde.
Las algas prosperan con temperaturas apenas por encima del punto de congelación, que son cada vez más frecuentes.
La nieve verde de la Antártida podría sentar las bases de un ecosistema completamente nuevo.
Con la pandemia de COVID-19 monopolizando los ciclos de noticias, bastaría con añorar las otras variedades de angustia existencial que solían acechar nuestras pantallas. Pero no se preocupen: aún hay mucho de qué preocuparse. El calentamiento global, por ejemplo, sigue siendo un problema muy vigente. En la Antártida, ha estado tiñendo la nieve de verde. Y no, eso no es algo bueno.
Todo ocurre en la península antártica o cerca de ella, la parte del continente helado que se adentra más hacia el norte. Es uno de los lugares del planeta que se calientan más rápido. Según algunas estimaciones, las temperaturas medias anuales han aumentado casi 3°C (37.5°F) desde el inicio de la Revolución Industrial (hacia 1800).
Esta península es donde, a principios de este año, la temperatura de la Antártida superó por primera vez en registros los 20°C. El 9 de febrero de 2020, científicos brasileños registraron 20.75°C (69.35°F) en la isla Seymour, cerca del extremo norte de la península. Apenas tres días antes, la estación de investigación argentina de Esperanza, situada en la propia península, había medido 18.30°C (64.94°F), un nuevo récord para la masa continental antártica.
Esas temperaturas más cálidas no están exentas de consecuencias. Sin duda, la más espectacular son los gigantescos icebergs del tamaño de pequeños países que se desprenden ocasionalmente de las plataformas de hielo locales (véase #849). Con menos dramatismo, también han provocado un aumento de algas microscópicas que tiñen de verde amplias extensiones de nieve, tanto en la propia península como en las islas vecinas.
Estas 'algas de nieve' también se conocen a veces como 'nieve sandía', porque pueden producir tonos rosados, rojos o verdes. La causa es una especie de alga verde que en ocasiones contiene un pigmento rojo secundario. A diferencia de otras algas de agua dulce, es criófila, lo que significa que prospera en condiciones cercanas al punto de congelación.
Esta semana se publica en la revista Nature Communications el primer mapa a gran escala de las algas de nieve de la península. Puede que sean organismos unicelulares, pero proliferan hasta tal punto que las manchas de nieve y hielo que tiñen de un verde intenso pueden observarse desde el espacio.
El equipo que elaboró este mapa utilizó, en efecto, datos de la constelación de satélites Sentinel 2 de la Agencia Espacial Europea, a los que añadió datos de campo recogidos en la isla Adelaida (2017/18) y en las islas Fildes y King George (2018/19).
Elaborado a lo largo de un periodo de seis años por biólogos de la Universidad de Cambridge en colaboración con el British Antarctic Survey, el mapa identifica 1,679 'floraciones' independientes de algas de nieve.
La floración más extensa que encontraron, en la isla Robert, en las islas Shetland del Sur, abarcaba 145,000 m2 (casi 36 acres). La superficie total cubierta por la nieve verde era de 1.9 km2 (unas 0.75 sq. mi). Para comparar: el resto de la vegetación de toda la superficie peninsular cubre unos 8.5 km2 (3.3 sq. mi).
Para que las algas prosperen, las condiciones deben ser las adecuadas: el agua debe estar justo por encima del punto de congelación para dar a la nieve el grado de consistencia pastosa adecuado. Y eso ocurre con frecuencia creciente en la península durante el verano antártico, de noviembre a febrero.
Como otras plantas, las algas verdes utilizan la fotosíntesis para crecer. Esto significa que actúan como sumidero de carbono. Los investigadores calculan que las algas observadas eliminan unas 479 toneladas de CO2 atmosférico al año. Equivale a unos 875,000 trayectos medios en coche en el Reino Unido, o 486 vuelos entre Londres y Nueva York.
Esto no incluye el carbono almacenado por las algas de nieve rojas, que no se incluyeron en el estudio. Se calcula que las algas rojas cubren una superficie de al menos la mitad de la de las algas verdes de nieve, y que son menos densas.
Alrededor de dos tercios de las floraciones de algas estudiadas se produjeron en las islas de la zona, que se han visto aún más afectadas por el aumento regional de las temperaturas que la propia península.
Las floraciones también guardan relación con la fauna local, en particular con sus excrementos, que sirven de fertilizante para las algas. Los investigadores comprobaron que la mitad de todas las floraciones se produjeron a menos de 100 m (120 yardas) del mar, y casi dos tercios a menos de 5 km (3.1 millas) de una colonia de pingüinos. Otras se encontraban cerca de los lugares de anidación de otras aves y allí donde llegan a tierra las focas.
