Los vehículos han sido una fuente dominante de contaminantes atmosféricos durante décadas.
Pero a medida que disminuyan las emisiones, podrían darse mayores concentraciones de ozono en las zonas urbanas.
Los modelos informáticos predijeron que durante el confinamiento las concentraciones de ozono en interiores aumentarían un 50 %.
Dos químicos explican qué es el ozono en interiores y por qué es fundamental mantener sus niveles bajos.
Es posible que hayas visto las fotos de antes y después del confinamiento de grandes ciudades que parecen mostrar cambios drásticos en la calidad del aire. En una de ellas, el monumento a los caídos India Gate, en Nueva Delhi, apenas se distingue entre el smog. Luego, durante el confinamiento, se ve claramente en toda su majestuosidad de piedra roja de Bharatpur.
Retirar los vehículos de la carretera puede ser muy beneficioso para reducir el smog, pero la contaminación atmosférica va más allá de eso. El abandono de los vehículos que funcionan con combustibles fósiles y la mejora de la calidad del aire exterior en las zonas urbanas, junto con los cambios en los edificios y en los estilos de vida, implican que la contaminación del aire en interiores cobrará mucha más importancia en el futuro. Y no hay muchas respuestas sencillas sobre el riesgo que esto supondrá, ni sobre cómo abordarlo.
Los vehículos han sido una fuente dominante de contaminantes atmosféricos durante décadas. Pero el dominio de más de un siglo de los combustibles derivados del petróleo está llegando a su fin con la implantación cada vez más rápida de los vehículos eléctricos. Una consecuencia de ello será la disminución de las concentraciones de gases muy reactivos denominados óxidos de nitrógeno, que en realidad neutralizan otro contaminante de origen industrial, el ozono. Por tanto, la reducción del número de coches de gasolina y diésel, junto con las menores emisiones de los que sigan circulando, podría dar lugar en realidad a mayores concentraciones de ozono en las zonas urbanas.
A diferencia de la estratosfera, muy por encima de nosotros, donde el ozono desempeña un papel importante en la protección frente a la radiación ultravioleta nociva, en la superficie puede actuar como contaminante respiratorio. Esta propiedad dificulta la vida de quienes padecen enfermedades respiratorias como el asma y la bronquitis.
Pero no solo estamos expuestos al ozono en el exterior: también puede penetrar en los edificios a través de ventanas, puertas y grietas. Por tanto, si las concentraciones de ozono aumentan en el exterior, también lo harán en el interior. De hecho, los modelos informáticos predijeron que durante el confinamiento las concentraciones de ozono en interiores aumentarían un 50 %.
Una vez en interiores, el ozono reacciona con las numerosas sustancias químicas emitidas por actividades habituales, como la limpieza, para formar nuevos contaminantes atmosféricos, algunos de los cuales son perjudiciales para la salud.
Sin embargo, el ozono en interiores no es el único problema. Existen numerosas fuentes de contaminación atmosférica en interiores. Al cocinar, sobre todo con gas natural, y al freír carne a altas temperaturas, generamos óxidos de nitrógeno y materia particulada. La limpieza puede producir compuestos aromáticos (denominados compuestos orgánicos volátiles), además de materia particulada. Las velas también pueden generar óxidos de nitrógeno y materia particulada y, si son aromatizadas, compuestos orgánicos volátiles.
Algunos de estos compuestos se emiten directamente y otros pueden reaccionar aún más, por ejemplo con el ozono, para formar nuevos contaminantes atmosféricos. Por consiguiente, la calidad del aire en interiores depende en gran medida de las actividades que se realizan dentro y de lo bien ventilado que esté un edificio.
En los últimos 50 años aproximadamente, los edificios se han vuelto más herméticos gracias a medidas de mayor eficiencia energética, una tendencia que probablemente continuará. En el mismo periodo, las personas de muchos países han pasado cada vez más tiempo en interiores, ya sea en sus hogares, desplazándose o en el trabajo. Recientemente se estimó que los niños del Reino Unido pasan solo algo más de una hora al aire libre cada día. Como resultado, la mayor parte de nuestra exposición a la contaminación atmosférica se produce en interiores, incluso cuando los contaminantes se forman en el exterior.
Sin embargo, aunque la ventilación diluye las emisiones de las fuentes interiores, también permite que entre más ozono, lo que podría desencadenar reacciones químicas. Es, sin duda, un panorama complejo.
La exposición a la contaminación atmosférica es compleja y dinámica
Modificar las fuentes de contaminación atmosférica puede reducir la concentración de algunos contaminantes, pero podría aumentar la de otros, como el ozono. Estamos expuestos a la contaminación del aire en exteriores e interiores, y a mezclas de distintos contaminantes atmosféricos en ambos. Incluso en la misma calle y en casas idénticas, es probable que la exposición difiera de una vivienda a otra debido al comportamiento distinto dentro de.
Los principales efectos para la salud asociados a los contaminantes atmosféricos se deben a la exposición a largo plazo, como las enfermedades cardiovasculares y respiratorias y el cáncer de pulmón, o bien se producen por exposición a corto plazo, como daños en los pulmones o el agravamiento del asma. Aunque entendemos razonablemente bien los efectos para la salud de algunos contaminantes, como el dióxido de nitrógeno y la materia particulada, para muchos contaminantes transportados por el aire existe poca o ninguna información sobre cómo afectan a nuestra salud.
Esta falta de información es especialmente grave en interiores, donde la investigación va muy por detrás de la de la calidad del aire exterior. Por ejemplo, la materia particulada del aire interior se forma o emite durante la cocción de alimentos, y sería útil saber si la toxicidad de estas partículas es mayor o menor que la de fuentes comunes en exteriores, como los vehículos a motor.
Todo esto significa que mejorar la calidad del aire exterior no reducirá necesariamente nuestra exposición global a la contaminación atmosférica. Un paso futuro importante es comprender mejor nuestra exposición total a la contaminación atmosférica, especialmente en interiores, y sus efectos sobre la salud.
