Investigadores del Centro de Ciencia para el Descubrimiento y la Conservación Global de la Universidad Estatal de Arizona (ASU) han elaborado un mapa de los corales de Hawái con un nivel de detalle sin precedentes.
Para proteger los arrecifes de coral del mundo, es fundamental contar con toda la información posible sobre ellos.
El 75 % de los arrecifes podría afrontar amenazas críticas para 2050.
Un equipo de científicos ha creado el primer mapa aéreo de los arrecifes de coral que rodean las principales islas hawaianas, en un avance que los investigadores esperan que contribuya a la conservación de los arrecifes en las islas y más allá.
El mapa, descrito en un artículo publicado el lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences, permitió mostrar la distribución geográfica del coral vivo alrededor de la cadena de islas a 16 metros (aproximadamente 52 pies) de profundidad y también señalar dónde los corales se habían visto más o menos afectados por la actividad humana.
«Nunca antes se había obtenido una visión tan detallada y sinóptica de corales vivos a esta escala», declaró a ASU Now.
La investigación estuvo dirigida por el Centro de Ciencia para el Descubrimiento y la Conservación Global (GDCS) de la Universidad Estatal de Arizona (ASU). Los científicos se propusieron resolver varios desafíos relacionados con la cartografía de los arrecifes de coral, que afrontan dificultades sin precedentes.
Debido a la acidificación de los océanos y al blanqueamiento de los corales causado por la crisis climática, además de problemas como la escorrentía derivada del desarrollo costero, el 75 % de los arrecifes de coral del mundo podría afrontar amenazas críticas para 2050. Pero, para protegerlos, es importante saber dónde están. La cartografía sobre el terreno tiene un alcance inherentemente limitado, mientras que las imágenes satelitales no ofrecen suficiente detalle.
Este es el problema que los investigadores del GDCS se propusieron resolver con su Observatorio Aéreo Global. Se trata de un laboratorio aéreo que combina dos procesos para crear mapas detallados, explicó Courthouse News Service. Estas técnicas son la espectroscopia de imágenes guiada por láser, que suele utilizarse para cartografiar paisajes complejos como los bosques, y la inteligencia artificial.
«Llevamos a cabo esta primera cartografía de un gran archipiélago para determinar dónde viven los corales en las aguas hawaianas, pese a las repetidas olas de calor y los problemas del desarrollo costero», declaró a ASU Now Greg Asner, autor principal del estudio y director del GDCS. «Las organizaciones colaboradoras necesitan esta información básica para impulsar medidas de protección más rentables, actividades de restauración y participación pública».
Los arrecifes de Hawái, como los de todo el mundo, afrontan grandes desafíos. Las olas de calor marinas de 2015 y 2019 provocaron episodios de blanqueamiento, mientras que el desarrollo costero y la pesca también han perjudicado a los arrecifes mediante factores como la contaminación y la sedimentación. La cartografía reveló que, por ejemplo, en Oahu solo el 12 % de los arrecifes de la isla aún tenía coral vivo. Es probable que hace 200 años hubiera tres veces más coral vivo en torno a la isla, declaró Asner a Honolulu Civil Beat.
El estudio determinó que alrededor del 60 % de la presencia o ausencia de coral vivo podía explicarse por la profundidad del agua, la fuerza del oleaje o el desarrollo costero. En conjunto, los mayores impactos humanos sobre los corales de Hawái fueron, en este orden, el desarrollo cerca de la costa, la calidad del agua, la temperatura de la superficie del mar y la pesca no comercial, tuiteó Asner.
Pero la cartografía también detectó lugares, conocidos como refugios, donde los corales demostraron ser resilientes a los impactos humanos, informó ASU Now. Asner declaró a Honolulu Civil Beat que el mapa podría ayudar a los responsables de formular políticas a determinar qué arrecifes, como los refugios, proteger; qué zonas serían ideales para la restauración; y cuáles están tan degradadas que quizá no merezca la pena el esfuerzo de restaurarlas, dados los recursos limitados.
«La cartografía operativa de la cobertura de coral vivo dentro de los ecosistemas arrecifales de Hawái y entre ellos ofrece a los gestores y responsables de formular políticas oportunidades para abordar mejor la protección, la resiliencia y la restauración de los arrecifes», declaró a ASU Now Brian Neilson, coautor del estudio y director de la División de Recursos Acuáticos de Hawái. «Con estos nuevos mapas, tenemos más posibilidades de proteger lo que tenemos y, al mismo tiempo, centrarnos en dónde mejorar las condiciones de los corales y de la multitud de especies que dependen de ellos».
