Se ha descubierto una «supercolonia» hasta ahora desconocida de pingüinos Adeliapingüinos en la Antártida, lo que disipa los temores de que su población llevara décadas disminuyendo debido al cambio climático.
La próspera colonia habita las remotas islas Danger, donde los efectos tanto del cambio climático como de la actividad humana son menos pronunciados que en otras partes de la Antártida.
Situadas frente al extremo norte de la península Antártica, estas islas son sumamente remotas y están rodeadas de una espesa capa de hielo marino.
Esto ha permitido que los pingüinos permanecieran ocultos al mundo hasta que un equipo de investigadores organizó una expedición allí para investigar indicios de aves que anidaban.
«Hasta hace poco, no se sabía que las islas Danger fueran un hábitat importante para los pingüinos», dijo la profesora Heather Lynch, ecóloga de la Universidad de Stony Brook y codirectora del trabajo.
Sin embargo, esto cambió cuando los científicos observaron manchas de guano en imágenes satelitales de la NASA de las islas: una señal inequívoca de una enorme colonia de pingüinos.
Para investigar el hallazgo, la profesora Lynch organizó una expedición científica a las islas con la intención de contar las aves en persona.
Además de evaluar las aves desde el suelo, los científicos utilizaron drones para fotografiar la isla desde el aire y contar los cientos de miles de parejas reproductoras.
En total, vivían en las islas 751.527 parejas de pingüinos, más que en el resto de la península Antártica en conjunto.
El profesor Michael Polito, ecólogo de la Universidad Estatal de Luisiana que participó en la investigación, dijo que quedó «asombrado por la enorme cantidad de pingüinos Adelia» que vio.
«El agua alrededor de la isla hervía de pingüinos», dijo.
Durante décadas, los científicos creyeron que la población total de pingüinos Adelia estaba disminuyendo de forma constante, pero la nueva colonia ha estado protegida gracias a su ubicación remota.
«Las islas Danger no solo albergan la mayor población de pingüinos Adelia de la península Antártica, sino que además parecen no haber sufrido los descensos poblacionales observados en la vertiente occidental de la península Antártica, asociados al cambio climático reciente», dijo el profesor Michael Polito, ecólogo de la Universidad Estatal de Luisiana que participó en la investigación.
«Esto contrasta claramente la península Antártica oriental con los descensos de pingüinos Adelia y de barbijo que estamos observando en la península Antártica occidental», dijo el doctor Tom Hart, investigador de pingüinos de la Universidad de Oxford.
«Aún no está claro qué impulsa esos descensos; entre las posibles causas están el cambio climático, la pesca y las perturbaciones humanas directas, pero esto sí muestra la magnitud del problema».
Este marcado contraste sugiere que a los pingüinos les va mucho mejor cuando sus entornos no sufren perturbaciones, un hallazgo que refuerza los llamamientos de los ecologistas a crear un área protegida en el mar de Weddell, donde se encuentran las islas Danger.
El estudio que documenta el descubrimiento fue publicado en la revista Scientific Reports.
«Este emocionante descubrimiento nos muestra cuánto queda por aprender sobre esta asombrosa e icónica especie del hielo», dijo Rod Downie, responsable de los programas polares de WWF.
«Pero también refuerza la urgencia de proteger las aguas frente a la costa de la Antártida para salvaguardar a los pingüinos Adelia de las amenazas gemelas de la sobrepesca y el cambio climático».
