La Oficina Meteorológica del Reino Unido señala que, debido al aumento de la temperatura global, los días con temperaturas superiores a 40 °C son diez veces más probables en el Reino Unido.
El Reino Unido no está preparado para estas temperaturas mediterráneas: las vías ferroviarias se someten a pruebas de resistencia a 27 °C. Por encima de esa temperatura, tienden a deformarse.
Las olas de calor también afectan a la salud y a las economías de todo el mundo.
Todas las olas de calor que se producen hoy son más probables e intensas por el cambio climático causado por la actividad humana. Las primeras estimaciones de la Oficina Meteorológica del Reino Unido indican que los días con temperaturas superiores a 40 °C se han vuelto diez veces más probables en el Reino Unido debido al aumento de la temperatura global.
Pero incluso esto podría ser una subestimación considerable, ya que los modelos han infravalorado anteriormente el aumento de la frecuencia de los episodios de calor extremo. Y sabemos que el cambio climático ha aumentado la probabilidad de nuevos récords de temperaturas máximas más que cualquier otro fenómeno meteorológico extremo.
En julio de 2022 habría habido algunos días calurosos incluso sin cambio climático. Pero, debido a este, esos días fueron varios grados más calurosos, lo que hizo que Inglaterra alcanzara los 40 °C por primera vez.
Un gran asado británico, pero no tanto
La ola de calor fue causada por un sistema de baja presión sobre el Atlántico Norte, que produjo un efecto de tirachinas y lanzó hacia el norte una masa de aire sahariano, caliente y seco. Con poca humedad que evaporar y sin nubes que bloquearan los rayos del sol, la tierra ardió.
Hay cada vez más pruebas que apuntan a que estos sistemas de presión que generan tiempo caluroso son cada vez más frecuentes en Europa. Pero, aunque siguieran produciéndose al mismo ritmo, el aire en sí está sin duda cada vez más caliente.
En un planeta que se calienta, todo se calienta, pero no al mismo ritmo. La tierra se calienta más rápido que el océano, sobre todo las zonas más secas como el Sahara. El calentamiento global de aproximadamente 1,2 °C que ya hemos experimentado ha añadido al menos 2 °C a la temperatura media de los días de ola de calor en el Reino Unido, y aún más a las temperaturas nocturnas.
El Reino Unido no está preparado para estas temperaturas mediterráneas. Los edificios tienen un aislamiento deficiente y carecen de aire acondicionado. Gran parte de las infraestructuras no puede soportarlas: las vías ferroviarias están construidas con acero que solo se somete a pruebas de resistencia hasta los 27 °C. Por encima de esa temperatura, tienden a deformarse.
El calor extremo es mortal. Las olas de calor en Europa en 2003 y en el oeste de Rusia en 2010 causaron alrededor de 70.000 y 55.000 muertes, respectivamente: dos de los desastres meteorológicos más mortíferos de la historia.
Las temperaturas extremadamente altas son especialmente peligrosas para las personas mayores, quienes padecen enfermedades crónicas, quienes viven en ciudades y los animales domésticos. En parte, se debe a que sobrecargan el corazón y los pulmones, sobre todo cuando una noche cálida ofrece poco alivio. También se debe a que el aire caliente y estancado concentra contaminantes peligrosos como el ozono, especialmente en las ciudades.
Ya se han notificado casi 2.000 muertes en exceso desde el inicio de la ola de calor de mediados de julio en España y Portugal, países que también recibieron esta masa de aire caliente sahariano. Por cada persona fallecida, varias más necesitan atención hospitalaria por enfermedades relacionadas con el calor.
Las olas de calor, cada vez más frecuentes
Un equipo internacional de científicos especializados en atribución ha realizado varios estudios sobre olas de calor recientes. La ola de calor de marzo a mayo de 2022 en India y Pakistán, que destruyó gran parte de la cosecha de trigo y contribuye, junto con el conflicto en Ucrania, al aumento mundial de los precios de los alimentos, tuvo una probabilidad 30 veces mayor debido al cambio climático. El calor extremo en Canadá en junio de 2021 y las altas temperaturas en Siberia durante el primer semestre de 2020 habrían sido prácticamente imposibles sin él.
La ola de calor reciente fue relativamente breve, pero también se extendió por gran parte de Europa occidental y fue muy intensa. Tenemos la certeza de que el cambio climático la hizo mucho más probable porque el episodio destaca claramente frente a la variabilidad natural del clima, que normalmente, al promediarse en una zona tan extensa, no presenta nada excepcional.
Aunque todavía no hay estimaciones, sabemos que las interrupciones de los viajes y la ralentización del trabajo durante la ola de calor supusieron un alto coste para las economías europeas. Una demanda de agua sin precedentes sometió a una gran presión a sistemas que ya se estaban quedando sin agua. La combinación de calor extremo y sequedad creó condiciones excepcionales para que los incendios forestales se propagaran rápidamente.
Esto liberó el carbono almacenado en la vegetación y calentó aún más el planeta. El humo resultante también es tóxico. Como los días y las noches fueron varios grados más calurosos, el efecto del cambio climático tuvo un alto coste para la sociedad en todos estos frentes.
La magnitud con la que se superaron los récords de temperatura anteriores está directamente vinculada al ritmo de las emisiones de gases de efecto invernadero. Cuanto más rápido se vierte dióxido de carbono (CO₂) a la atmósfera, más rápido se calienta el planeta y con mayor frecuencia se superan nuevos récords.
Mientras se desarrolla esta crisis, la contienda para reemplazar a Boris Johnson como líder del Partido Conservador y primer ministro del Reino Unido apenas ha abordado el cambio climático, e incluso algunos aspirantes que ya se retiraron prometieron eliminar el compromiso del país de alcanzar las cero emisiones netas para 2050.
Esto es justo lo contrario de lo necesario para evitar que las olas de calor sean cada vez más calurosas y mortíferas. Para lograrlo, es preciso reducir urgentemente a cero las emisiones de gases de efecto invernadero de larga permanencia, como el CO₂. Los economistas favorecen ampliamente la acción contra el cambio climático, una alternativa mucho más barata que soportar récords meteorológicos batidos año tras año.
