Esta temporada de huracanes ha batido muchos récords.
Temperaturas récord en la cuenca atlántica de huracanes, combinadas con un patrón de La Niña de aguas superficiales frías en el Pacífico ecuatorial.
Dado que la temperatura del océano controla la intensidad potencial de los ciclones tropicales, es probable que el cambio climático esté detrás de esta tendencia, que se espera que continúe.
10 tormentas experimentaron una intensificación rápida, una cifra que no se registraba desde 1995.
Antes de que comenzara la temporada de huracanes del Atlántico de 2020 ya estaba claro que iba a ser una temporada muy activa. Seis meses después, miramos atrás y vemos una sucesión de récords batidos, y es posible que las tormentas aún no hayan terminado, a pesar de que la temporada terminó oficialmente el 30 de nov.
Esta temporada tuvo el mayor número de tormentas con nombre, con 30, superando el récord de la calamitosa temporada de 2005, en la que el huracán Katrina azotó Nueva Orleans. Fue solo la segunda vez que la lista de nombres de tormentas se agotó desde que se empezaron a asignar nombres en la década de 1950.
Diez tormentas experimentaron una intensificación rápida, una cifra que no se registraba desde 1995. Doce tocaron tierra en Estados Unidos, lo que también supuso un nuevo récord. Seis de esas tormentas que tocaron tierra tenían fuerza de huracán, lo que igualó otro récord.
Como científicos atmosféricos, centramos nuestra investigación en comprender mejor tanto lo que impulsa la formación de ciclones tropicales como la forma en que el cambio climático los afecta a escalas de tiempo más largas. Aquí exponemos lo que nos dice la investigación sobre la temporada de 2020 y lo que podría venir.
¿Por qué hubo tantas tormentas en 2020?
Una combinación desafortunada de dos factores clave hizo que esta temporada fuera propicia para las tormentas tropicales.
En primer lugar, se desarrolló un patrón de La Niña de aguas superficiales frías en el Pacífico ecuatorial, y fue más intenso de lo previsto.
Irónicamente, el enfriamiento en el Pacífico ecuatorial facilita que las tormentas tropicales se formen y cobren fuerza en el Atlántico. Esto se debe a que La Niña debilita la cizalladura vertical del viento sobre el Atlántico tropical. La cizalladura vertical del viento, es decir, el cambio de velocidad del viento con la altitud, altera en gran medida el desarrollo de las tormentas.
A medida que se consolidaba el patrón de La Niña esta temporada, el Atlántico tropical se volvió mucho más propicio para que las tormentas se formaran e intensificaran.
El segundo factor determinante fue las temperaturas extremadamente cálidas en el Atlántico, incluidos el golfo de México y el Caribe.
Los huracanes se alimentan de la transferencia de calor del océano a la atmósfera. Por tanto, la temperatura superficial del mar determina la máxima intensidad potencial que puede alcanzar una tormenta en condiciones ideales; es como un “límite de velocidad” termodinámico para la intensidad de los huracanes.
La temperatura superficial del mar se acercó a niveles récord en la cuenca atlántica de huracanes esta temporada, incluido en septiembre, el mes con más actividad de tormentas en el Atlántico registrado.
¿Qué tiene que ver el cambio climático con esto?
Un aspecto importante de la historia de esta temporada es la tendencia al calentamiento del Atlántico que estamos presenciando, que es sin precedentes desde hace al menos varios milenios.
Los océanos almacenan gran parte del exceso de calor atrapado por los gases de efecto invernadero. Dado que las concentraciones de estos gases siguen aumentando debido a actividades humanas, como la quema de combustibles fósiles, es probable que las temperaturas superficiales medias del mar sigan subiendo en las próximas décadas.
No está claro si el cambio climático provocó el número extremadamente alto de tormentas de esta temporada. No se detecta ninguna tendencia en la frecuencia global de huracanes, y los estudios de modelización por ordenador han arrojado resultados contradictorios.
Sin embargo, el clima más cálido está aumentando la amenaza que representan los huracanes de otras formas.
Se observa en todo el mundo, incluido el Atlántico, una proporción creciente de tormentas de alta intensidad, categorías 3, 4 y 5. Dado que la temperatura del océano controla la intensidad potencial de los ciclones tropicales, el cambio climático es probablemente el responsable de esta tendencia, que se espera que continúe.
Estados Unidos también registra más tormentas con lluvias extremas. Piense en las 50 pulgadas de lluvia del huracán Harvey en la zona de Houston en 2017, y en las más de 30 pulgadas del huracán Florence en Carolina del Norte en 2018. El calentamiento del clima también desempeña un papel fundamental en este caso. Con temperaturas más altas, más agua puede evaporarse hacia la atmósfera, lo que da lugar a una mayor humedad en el aire.
Implicaciones de la temporada de 2020
Diez tormentas de esta temporada experimentaron una intensificación rápida: un aumento de 35 mph en los vientos máximos en un plazo de 24 horas. Las tormentas que se intensifican rápidamente son especialmente peligrosas porque 1) son difíciles de predecir con precisión, y 2) dejan un tiempo mínimo para evacuar cuando se intensifican justo antes de tocar tierra.
Los huracanes Laura y Sally se intensificaron rápidamente justo antes de tocar tierra en la costa del Golfo esta temporada. Eta se intensificó rápidamente hasta la categoría 4 justo antes de golpear Nicaragua, y solo dos semanas después, Iota repitió prácticamente la misma hazaña en el mismo lugar.
Las previsiones de las trayectorias de los ciclones tropicales han mejorado notablemente en las últimas décadas, hasta con cinco días de antelación. Sin embargo, las previsiones de la formación e intensificación de las tormentas han mejorado muy poco en comparación.
Las previsiones de la intensificación rápida de los huracanes son especialmente deficientes.
Aunque las previsiones oficiales emitidas por el Centro Nacional de Huracanes las elaboran meteorólogos, estos dependen de la orientación de los modelos de predicción, que no son muy precisos en lo que respecta a la intensificación rápida.
La complejidad de los modelos meteorológicos hace que este sea un reto desalentador. Sin embargo, se vuelve más abordable a medida que los investigadores conocen mejor cómo se forman e intensifican los huracanes e identifican las causas profundas de los errores en las predicciones de los modelos informáticos.
Nuestra investigación más reciente explora cómo las nubes crean su propio efecto invernadero, atrapando el calor que hace que los huracanes se formen e intensifiquen más rápidamente. Mejorar la forma en que los modelos numéricos tienen en cuenta esta retroalimentación de las nubes podría, en última instancia, ser prometedor para previsiones más precisas. También será necesario recurrir a formas innovadoras de recopilar nuevas mediciones en las tormentas en desarrollo, hasta sus escalas más pequeñas, para orientar estas mejoras.
Dada la tendencia al alza de las tormentas de alta intensidad, los riesgos que plantean estas tormentas solo aumentarán. La capacidad de predecir con precisión cómo y cuándo se formarán, se intensificarán y amenazarán a las poblaciones costeras es crucial.
Este artículo se ha actualizado con el fin de la temporada y con el vídeo de la NOAA sobre las tormentas atlánticas de 2020.
