Es una expresión que se repite mucho en los medios de comunicación y entre los políticos, pero si nos detuviéramos a preguntar a cualquier transeúnte qué significa «sociedad civil», es poco probable que muchas personas pudieran dar una respuesta detallada.
Según el Banco Mundial: «La sociedad civil [...] se refiere a una amplia variedad de organizaciones: grupos comunitarios, organizaciones no gubernamentales [ONG], sindicatos, grupos indígenas, organizaciones benéficas, organizaciones religiosas, asociaciones profesionales y fundaciones».
El término se popularizó en los debates políticos y económicos en la década de 1980, cuando empezó a asociarse con movimientos ajenos al Estado que desafiaban a los regímenes autoritarios, especialmente en Europa central y oriental y en América Latina.
Cuando se moviliza, la sociedad civil —a veces llamada «tercer sector» (después del gobierno y el comercio)— tiene el poder de influir en las acciones de los responsables políticos elegidos y de las empresas. Sin embargo, la naturaleza de la sociedad civil —qué es y qué hace— está evolucionando en respuesta tanto a los avances tecnológicos como a cambios más sutiles dentro de las sociedades.
Bienvenidos a Voluntariado
Es difícil cuantificar el tamaño del sector a escala mundial. Sin embargo, un estudio afirma que las ONG de 40 países representan 2,2 billones de dólares en gastos operativos. Esa cifra supera el producto interno bruto de todos los países salvo seis. Para comparar la escala del sector con la de los países, los académicos lo han descrito como «Voluntariado». Este territorio también emplea a alrededor de 54 millones de trabajadores equivalentes a tiempo completo y cuenta con una fuerza laboral voluntaria mundial de más de 350 millones de personas.
Klaus Schwab, fundador y presidente ejecutivo del Foro Económico Mundial, escribió en el prefacio de un informe de 2013, El futuro papel de la sociedad civil: «Las ONG, los líderes sindicales, las organizaciones religiosas, los líderes religiosos y otros representantes de la sociedad civil desempeñan una serie de funciones diversas y fundamentales en el desarrollo de la sociedad. En las últimas dos décadas, estas funciones han cambiado a medida que se ha transformado el entorno externo de la sociedad civil».
Añadió que «ha surgido un renovado interés por la contribución esencial de la sociedad civil a un sistema mundial resiliente, junto con el gobierno y las empresas».
El informe añade: «Las definiciones están cambiando, pues se reconoce que la sociedad civil abarca mucho más que un mero “sector” dominado por la comunidad de ONG: hoy incluye una variedad cada vez más amplia y dinámica de grupos organizados y no organizados, ya que nuevos actores de la sociedad civil difuminan los límites entre sectores y experimentan con nuevas formas organizativas, tanto en línea como fuera de ella».
Enumera algunas de las actividades en las que participan las organizaciones de la sociedad civil, para mostrar por qué los gobiernos suelen cortejarlas y denostarlas a la vez.
Entre ellas figuran: exigir responsabilidades a las instituciones y promover la transparencia; sensibilizar sobre cuestiones sociales; prestar servicios para atender las necesidades de educación, salud, alimentación y seguridad; llevar a cabo la gestión de desastres, la preparación y la respuesta ante emergencias; aportar conocimientos especializados y experiencia para definir políticas y estrategias; empoderar a las personas marginadas; y fomentar la participación ciudadana.
Organizaciones destacadas de la sociedad civil
Algunas organizaciones conocidas de la sociedad civil son Amnistía Internacional, la Confederación Sindical Internacional, el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), Greenpeace y el Consejo Danés para los Refugiados (DRC).
La historia de la fundación de algunas de estas organizaciones permite entender sus motivaciones y su razón de ser. El DRC, por ejemplo, es una organización humanitaria sin ánimo de lucro que nació tras la devastación de la Segunda Guerra Mundial y las crisis de refugiados en Europa desencadenadas por la invasión soviética de Hungría en 1956. Presta asistencia a refugiados, personas desplazadas y sus comunidades de acogida en zonas de conflicto de todo el mundo.
La revolución tecnológica
Los grupos de la sociedad civil están adquiriendo más conocimientos tecnológicos y utilizan plataformas de redes sociales y formatos como el vídeo y los pódcast para dar a conocer sus causas y recaudar donaciones benéficas.
Pero también utilizan la tecnología de maneras más directamente vinculadas a mejorar la eficacia de su trabajo. El grupo de derechos humanos Amnistía Internacional, por ejemplo, está experimentando con una forma de inteligencia artificial conocida como aprendizaje automático para explorar qué influencia podría tener en ámbitos como la actuación policial, la justicia penal, el desarrollo de armas autónomas y sus posibles repercusiones en nuestros derechos a trabajar y ganarnos la vida.
Por su parte, WWF aprovecha la tecnología de drones aéreos, los dispositivos de seguimiento de animales y las cámaras infrarrojas en su lucha contra la caza furtiva ilegal de especies en peligro de extinción.
Nuevas formas de hacer campaña
Otras organizaciones han creado nuevas alianzas, por ejemplo con UNICEF, para desarrollar programas de bots que interactúen con jóvenes en plataformas de redes sociales. El bot U-Report de UNICEF es una herramienta gratuita de seguimiento social por SMS. Evalúa qué opinan los jóvenes sobre cuestiones importantes a partir de sus respuestas a encuestas y alertas por SMS.
En 2015, en colaboración con ministerios del Gobierno de Liberia, U-Report ayudó a destapar un escándalo en el que se descubrió que algunos docentes explotaban a niños al concederles calificaciones y aprobarlos a cambio de sexo. En menos de 24 horas, 13.000 personas habían respondido y recibieron asesoramiento y acceso a una línea telefónica de apoyo.
La gente suele preguntarse quién puede participar en la «sociedad cívica». Para quienes viven en democracias, la respuesta es: todos nosotros.
Es probable que la era de las redes sociales, los macrodatos, la analítica y la inteligencia artificial dé un nuevo impulso a los grupos y organizaciones que hacen campaña por asuntos como las libertades civiles, mejores sistemas educativos y la lucha contra el cambio climático, o que recaudan fondos para combatir enfermedades.
La posibilidad de plantear inquietudes, influir en las políticas gubernamentales y crear un diálogo significativo entre los responsables políticos y el público no se abandonará fácilmente. Gracias a la tecnología, más personas que nunca podemos hacer saber a nuestros gobiernos qué creemos que está mal en el mundo y qué está bien.
Quizá, en vez de preguntarnos «quién forma parte de la sociedad civil», haya llegado el momento de que más personas participemos en ella.
