Desde los libros de sobremesa y las redes sociales hasta las conferencias de divulgación científica, parece que se ha vuelto cada vez más de moda para que neurocientíficos, filósofos y otros comentaristas le digan a cualquiera que quiera escucharles que el libre albedrío es un mito.
Pero ¿por qué este debate interesa a alguien más que a un estudiante de filosofía deseoso de impresionar a una posible pareja? En realidad, un creciente conjunto de pruebas procedentes de la psicología sugiere que creer en el libre albedrío importa enormemente para nuestro comportamiento. También se hace cada vez más evidente que la forma en que hablamos del libre albedrío afecta a si creemos en él.
En el laboratorio, el uso de argumentos deterministas para socavar la creencia de las personas en el libre albedrío ha provocado una serie de resultados negativos, entre ellos un aumento de las trampas y de la agresividad. También se ha relacionado con una reducción de las conductas de ayuda y menor sentimiento de gratitud.
Un estudio reciente demostró que es posible disminuir la creencia de las personas en el libre albedrío simplemente haciéndoles leer un artículo científico que sugiere que todo está predeterminado. Esto hizo que los participantes estuvieran menos dispuestos a donar a causas benéficas (en comparación con un grupo de control). Sin embargo, esto solo se observó en los participantes no religiosos.
Los científicos sostienen que estos resultados pueden deberse a una menor sensación de agencia y de control que conlleva creer que somos libres para tomar decisiones. De forma similar, es posible que también sintamos una menor responsabilidad moral por las consecuencias de nuestros actos.
No es de extrañar, por tanto, que algunos estudios hayan demostrado que las personas que creen en el libre albedrío tienen más probabilidades de obtener resultados vitales positivos, como la felicidad, el éxito académico y un mejor rendimiento laboral . Sin embargo, la relación entre la creencia en el libre albedrío y los resultados vitales puede ser compleja, por lo que esta asociación sigue siendo objeto de debate.
Dualismo perturbador
El lenguaje y las definiciones parecen estar relacionados con si creemos en el libre albedrío. Quienes niegan la existencia del libre albedrío suelen referirse a una definición filosófica del libre albedrío como la capacidad de nuestra conciencia (o alma) de tomar cualquier decisión que elija, independientemente de los procesos cerebrales o de los sucesos causales previos. Para socavarlo, suelen combinarlo con el «determinismo» de la física clásica. Las leyes de Newton de la física simplemente no permiten que exista el libre albedrío: una vez que un sistema físico se pone en movimiento, sigue una trayectoria completamente predecible.
Según la física fundamental, todo lo que ocurre en el universo está codificado en sus condiciones iniciales. Desde el Big Bang en adelante, las interacciones mecánicas de causa y efecto de los átomos formaron las estrellas, los planetas, la vida y, finalmente, tu ADN y tu cerebro. Era inevitable. Por tanto, tu cerebro físico estaba siempre destinado a procesar la información exactamente como lo hace, de modo que cada decisión que vayas a tomar está predeterminada. Tú (tu conciencia) eres un mero espectador: tu cerebro es quien manda sobre ti. Por tanto, no tienes libre albedrío. Este argumento se conoce como determinismo.
Pero este enfoque es absurdamente dualista, ya que exige que las personas consideren su conciencia como su verdadero yo y su cerebro como algo separado. Aunque es una descripción precisa de la definición filosófica del libre albedrío, esto va en contra de lo que la gente corriente –y muchos científicos– realmente cree.
En realidad, parece que el funcionamiento de nuestro cerebro afecta de hecho a nuestra conciencia. La mayoría de nosotros podemos reconocer, sin angustia existencial, que beber alcohol, que afecta a nuestro cerebro físico, disminuye posteriormente nuestra capacidad para tomar decisiones racionales de un modo que nuestra conciencia es incapaz de anular simplemente. De hecho, tendemos a aceptar que nuestra conciencia es producto de nuestro cerebro físico, lo que elimina el dualismo. No es que nuestro cerebro tome decisiones por nosotros, sino que tomamos nuestras decisiones con nuestro cerebro.
La mayoría de las personas definen el libre albedrío simplemente como su capacidad para tomar decisiones que satisfagan sus deseos, libres de limitaciones. Esta concepción popular del libre albedrío no implica realmente argumentos sobre la causalidad determinista que se remonta al Big Bang.
Pero ¿cómo podríamos aprender sobre los argumentos a favor y en contra de la existencia del libre albedrío sin sentirnos amenazados y sin que se socave nuestro juicio moral? Una forma podría ser reformular los argumentos deterministas válidos con el lenguaje que la gente utiliza realmente.
Por ejemplo, cuando el determinista sostiene que «las interacciones de causa y efecto desde el Big Bang moldearon el universo y tu cerebro de tal manera que cada una de tus decisiones fue inevitable», podríamos sustituirlo por un lenguaje más familiar. Por ejemplo, «la herencia familiar y tus experiencias vitales te hicieron la persona que eres al formar tu cerebro y tu mente».
En mi opinión, ambos argumentos son igualmente deterministas: «la herencia familiar» es otra forma de decir ADN, mientras que «las experiencias vitales» es una forma menos desafiante de decir sucesos causales previos. Pero, lo que es importante, esta última permite una mayor sensación de libertad, lo que podría reducir cualquier posible efecto negativo sobre el comportamiento.
Extrañeza cuántica
Algunos incluso sostienen que la noción de determinismo científico se está viendo cuestionada por el auge de la mecánica cuántica, que rige el mundo microscópico de los átomos y las partículas. Según la mecánica cuántica, no es posible predecir con certeza qué trayectoria seguirá una partícula para llegar a un objetivo, incluso si se conocen todas sus condiciones iniciales. Lo único que se puede hacer es calcular una probabilidad, lo que implica que la naturaleza es mucho menos predecible de lo que creíamos. De hecho, solo cuando se mide la trayectoria de una partícula, esta «elige» una trayectoria concreta; hasta entonces puede seguir varias rutas a la vez.
Si bien los efectos cuánticos como estos tienden a desaparecer a la escala de las personas y de los objetos cotidianos, recientemente se ha demostrado que es posible que desempeñen un papel en algunos procesos biológicos, desde la fotosíntesis hasta la navegación de las aves. Hasta ahora no tenemos pruebas de que desempeñen ningún papel en el cerebro humano, pero, por supuesto, eso no significa que no lo hagan.
Las personas que utilizan una definición filosófica y la física clásica pueden argumentar de forma convincente contra la existencia del libre albedrío. Sin embargo, quizá deberían tener en cuenta que la física moderna no coincide necesariamente en que el libre albedrío sea imposible.
En última instancia, que el libre albedrío exista o no puede depender de tu definición. Si deseas negar su existencia, deberías hacerlo de forma responsable, definiendo primero los conceptos con claridad. Y ten en cuenta que esto puede afectar a tu vida mucho más de lo que crees.
