Un estudio ha demostrado que el estrés causado por el racismo afecta a la salud física y mental.
Las personas que declararon haber experimentado altos niveles de discriminación racial tenían significativamente más probabilidades de padecer depresión, lo que acelera el envejecimiento.
La COVID-19 ha sido calificada de “pandemia del estrés” para las poblaciones negras, que se ven afectadas de forma desproporcionada.
La gran idea
Formo parte de un equipo de investigación que lleva casi 25 años siguiendo a más de 800 familias afroamericanas. Descubrimos que las personas que habían declarado haber experimentado altos niveles de discriminación racial cuando eran adolescentes jóvenes presentaban niveles de depresión significativamente más altos en su veintena que quienes no la habían sufrido. Esta depresión elevada se reflejó, a su vez, en sus muestras de sangre, que revelaron un envejecimiento acelerado a nivel celular.
Nuestra investigación no es la primera en demostrar que los estadounidenses negros viven con peor salud y mueren más jóvenes que otros grupos raciales o étnicos. La experiencia de un estrés constante y acumulado debido al racismo a lo largo de la vida de una persona puede desgastar el cuerpo; literalmente, “se mete bajo la piel” para afectar a la salud.
Estos hallazgos ponen de relieve cómo el estrés derivado del racismo, especialmente cuando se experimenta en la primera infancia, puede afectar a las desigualdades en salud mental y física que se observan entre los estadounidenses negros.
Por qué es importante
Mientras sigan apareciendo noticias sobre mujeres, hombres y niños estadounidenses negros asesinados a causa de la injusticia racial, nuestra investigación sobre los efectos del racismo sigue teniendo implicaciones significativas.
La COVID-19 ha sido calificada de “pandemia del estrés” para las poblaciones negras que se ven afectadas de forma desproporcionada debido a factores como la pobreza, el desempleo y la falta de acceso a la atención sanitaria.
En 2019, la Academia Estadounidense de Pediatría identificó el racismo como un factor con un profundo impacto en la salud de los niños, adolescentes, adultos jóvenes en desarrollo y sus familias. Nuestros hallazgos respaldan esta conclusión y demuestran la necesidad de que la sociedad reflexione seriamente sobre el impacto duradero que el racismo puede tener en la capacidad de prosperar de un niño negro en Estados Unidos.
Cómo realizamos el trabajo
El Estudio de Salud Familiar y Comunitaria, creado en 1996 en la Universidad Estatal de Iowa y la Universidad de Georgia, analiza cómo el estrés, las características del vecindario y otros factores afectan a los padres afroamericanos y a sus hijos a lo largo de la vida. Los participantes fueron reclutados en comunidades rurales, suburbanas y metropolitanas. Financiado por los Institutos Nacionales de Salud, este estudio es el más amplio sobre familias afroamericanas en Estados Unidos, con 800 familias participantes.
Los investigadores recopilan datos, incluidos cuestionarios autodeclarados sobre experiencias de discriminación racial y síntomas depresivos, cada dos o tres años. En 2015, el equipo también comenzó a tomar muestras de sangre para evaluar los riesgos de los participantes de padecer enfermedades cardiacas y diabetes, así como para analizar biomarcadores que predicen la aparición temprana de estas enfermedades.
Utilizamos una técnica que examina la edad de una persona a nivel celular en comparación con su edad cronológica. Descubrimos que algunas personas jóvenes eran mayores a nivel celular de lo que cabría esperar según su edad cronológica. La discriminación racial explicaba gran parte de esta variación, lo que sugiere que estas experiencias estaban acelerando el envejecimiento.
Nuestro estudio demuestra lo vital que es considerar cómo las dificultades de salud mental y física están interconectadas.
Próximos pasos
Algunos de los próximos pasos de nuestro trabajo incluyen centrarnos más de cerca en el proceso de envejecimiento acelerado. También estudiaremos la resiliencia y las intervenciones en la primera infancia que podrían compensar y prevenir el deterioro de la salud de los estadounidenses negros.
Debido a la COVID-19, la siguiente recogida programada de muestras de sangre se ha aplazado hasta la primavera de 2021 como mínimo. Los niños originales de este estudio tendrán entre mediados y finales de los 30 años y podrían estar padeciendo enfermedades crónicas a esa edad debido, en parte, al envejecimiento acelerado.
Con la investigación continua, mis colegas y yo esperamos identificar formas de interrumpir los efectos perjudiciales del racismo para que las vidas negras importen y puedan prosperar.
