Tras la derrota de un par de candidatos populistas en las elecciones europeas del pasado domingo, algunas de las reacciones sonaron como los consejos que recibimos durante el descenso de una ola de COVID-19: esto es bueno, pero no bajemos la guardia.
Marine Le Pen, que prometió a los votantes franceses una «preferencia nacional» frente a los extranjeros en el empleo y menos prestaciones sociales para los inmigrantes, perdió las elecciones presidenciales. En Eslovenia, Janez Janša no obtuvo otro mandato como primer ministro tras ser acusado de deslizarse hacia un régimen autoritario. Aun así, entre ambos políticos sumaron más de 14 millones de votos en conjunto.
El populismo ha sido un tema polémico al menos desde el siglo XIX. Tiberio Graco, el tribuno romano asesinado por una turba de senadores en 133 a. C., ha sido calificado de protopopulista. Sin embargo, parece que solo ahora nos estamos poniendo a determinar qué es exactamente el populismo.
Cada vez más investigadores estudian el fenómeno y aplican el aprendizaje automático a los programas de los partidos y a los discursos, analizan qué motiva a los votantes y formulan nuevas definiciones. Un estudio publicado el año pasado cuantificó los daños económicos y políticos duraderos causados por líderes populistas en decenas de países. También planteó que el populismo ha llegado para quedarse.
Pero el campo en expansión de la «populología» apunta a una posibilidad fascinante: si podemos descomponerlo científicamente, ¿podemos limitar sus peores efectos?
El registro histórico demuestra que afirmar que se actúa en nombre del «pueblo» no significa necesariamente que así sea. De hecho, a menudo ha conducido al despotismo y al sufrimiento.
Los expertos sitúan los orígenes del populismo moderno en la América del siglo XIX. También surgieron variantes en Rusia y Argentina.
A lo largo de los años ha oscilado en ambas direcciones: una forma de izquierda política se ha centrado en redistribuir la riqueza, mientras que la de derecha ha recurrido con fuerza a la xenofobia. En Europa, la variante de derecha resurgió en la década de 1980, impulsada por figuras como Jean-Marie, el padre de Marine Le Pen y líder del Frente Nacional francés, a quien el New York Times describió en su día como un «fenómeno político inquietante».
El auge, la caída y el nuevo auge del populismo
Andrew Jackson, presidente estadounidense del siglo XIX, responsable de lo que se ha descrito como limpieza étnica y posiblemente el primer populista, reapareció en la Casa Blanca en 2017. Fue entonces cuando el ganador de las elecciones presidenciales del año anterior, Donald Trump, colgó su retrato en el Despacho Oval; Trump también era un populista.
Desde entonces, el retrato ha desaparecido del Despacho Oval tras las elecciones de 2020. Sin embargo, otros efectos de un periodo de resurgimiento populista han perdurado más.
Por ejemplo, el voto del Brexit de 2016, que sacó al Reino Unido de la Unión Europea y que muchos consideran un avance populista, está transformando la economía del país.
Una investigación publicada recientemente concluyó que el voto provocó una fuerte caída de las relaciones comerciales, con un impacto desproporcionadamente negativo en las pequeñas empresas.
A las elecciones presidenciales estadounidenses de 2020 les siguieron el año pasado unas elecciones en la República Checa que también se consideraron un rechazo a la política populista. Después llegaron las elecciones en Francia y Eslovenia.
Sin embargo, la elevada cantidad de personas que se abstuvieron en la votación francesa, el mejor resultado de Le Pen respecto a las elecciones presidenciales anteriores y las posteriores protestas se han considerado pruebas de que Francia sigue siendo uno de los muchos países vulnerables al atractivo del populismo de extrema derecha.
Francis Fukuyama ha planteado que la validación de los «defensores del libre mercado extremo» tras el colapso de la Unión Soviética, junto con la falta de atención del Gobierno a mantener la estabilidad, permitió que el populismo prosperara.
La invasión rusa de Ucrania podría asestarle ahora un duro golpe, al dejar en evidencia a los líderes populistas que antes se inclinaban por congraciarse con Vladímir Putin.
Sin embargo, si el pasado sirve de guía, es probable que haya un resurgimiento, lo que hace más urgente que nunca tratar de entender mejor cómo arraiga el populismo. La «populología» aún podría mejorar tanto nuestro conocimiento del funcionamiento del cerebro político como el de «sus implicaciones para la democracia», escribió.
Más lecturas sobre las dinámicas del populismo
Para conocer mejor el contexto, aquí hay enlaces a más lecturas de la plataforma de Inteligencia Estratégica del Foro Económico Mundial:
La victoria de Macron no supone la derrota del populismo: según este análisis, las elecciones presidenciales francesas quizá hayan tranquilizado a muchos, pero muestran que más votantes que nunca quieren hacer saltar por los aires el sistema. (Project Syndicate)
Éric Zemmour, candidato populista a la presidencia en las elecciones francesas, promueve la teoría conspirativa del «gran reemplazo», según la cual los cosmopolitas pretenden reemplazar a los cristianos por inmigrantes musulmanes. Según este artículo, pese a su derrota, goza de popularidad entre la clase media alta. (Institut Montaigne)
Maniqueísmo maligno: la característica más importante de los líderes populistas y su propaganda es la idea de que el espectro político está dividido entre «los buenos» y «los malos», según este análisis de las elecciones en Colombia y Brasil. (LSE)
Los recientes resultados electorales en Europa pueden ser alentadores para algunos, pero, según este artículo, la confianza en la democracia está disminuyendo en realidad en la mayor parte del mundo. (In Depth News)
Los populistas recurren a un lenguaje radical y cargado de emoción, mientras que los diplomáticos deben actuar con más cautela; este artículo se pregunta si esa limitación sigue siendo apropiada en una era de crisis climática. (Australian Institute of International Affairs)
Según este análisis, aún podrían sacar partido de la invasión rusa de Ucrania, pero por ahora la guerra parece estar desacreditando a los partidarios populistas de Putin en Occidente y unificando a Europa. (Project Syndicate)
La proporción de escaños de la derecha radical populista en el Parlamento Europeo se duplicó con creces durante la última década, según este análisis, lo que refleja el creciente escepticismo público sobre la integración europea. (LSE)
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