La esclavitud moderna, el trabajo forzoso y la trata de personas siguen siendo problemas endémicos en la producción y la fabricación a escala mundial.
Estos problemas son especialmente evidentes en sectores intensivos en mano de obra y con salarios bajos.
Ahora, un nuevo proyecto de la Universidad de Stanford muestra cómo erradicar de forma definitiva los abusos de derechos humanos en el ámbito laboral.
Cuando la pandemia de COVID-19 alteró la producción y la distribución mundiales, puso de relieve las grietas que atraviesan algunas de las cadenas de suministro del mundo, las cuales, según un grupo de investigadores de Stanford especializados en derechos humanos, llevan mucho tiempo plagadas de problemas.
La esclavitud moderna, el trabajo forzoso y la trata de personas siguen siendo problemas endémicos en la producción y la fabricación a escala mundial, especialmente en sectores intensivos en mano de obra y con salarios bajos. Pese a que los gobiernos y las empresas privadas se han comprometido a poner fin a las prácticas laborales abusivas, el problema persiste en las cadenas de suministro de todo el mundo.
Ahora, un nuevo proyecto, en el que participan investigadores de Stanford, la Universidad Simon Fraser y Yale, muestra cómo erradicar de forma definitiva los abusos de derechos humanos en el ámbito laboral.
“Durante años, las intervenciones del sector público y privado contra la trata de personas no han hecho más que retocar los márgenes”, afirmó Jessie Brunner, directora de investigación sobre trata de personas en el “Centro de Derechos Humanos y Justicia Internacional” de Stanford. Pocos meses antes de que la COVID-19 trastocara la economía mundial, líderes empresariales de algunas de las mayores empresas estadounidenses se reunieron para revisar el propósito de la corporación con el fin de que sea más equitativa e inclusiva y de tratar con justicia y ética a sus proveedores. Como la pandemia dejó al descubierto y agravó la desigualdad en todo el mundo, Brunner y el laboratorio consideraron que este era un momento en el que su trabajo podría tener un impacto significativo al mostrar a las empresas líderes y a los gobiernos lo que deben hacer para lograr lo que se propusieron.
“La comunidad académica tenía que unirse para ofrecer soluciones basadas en la evidencia y aplicables que ayuden a los líderes empresariales y a los gobiernos de todo el mundo a desligar las cadenas de suministro globales de historias de explotación.”
En noviembre de 2020, Brunner cofundó el Re:Structure Lab junto con Genevieve LeBaron, entonces en la Universidad de Sheffield, para examinar las formas en que las cadenas de suministro mundiales pueden reestructurarse.
En el último año, Re:Structure Lab publicó cinco informes temáticos que identifican las tendencias y los patrones clave que conducen a la explotación laboral y ofrecen recomendaciones concretas respaldadas por investigación académica rigurosa.
Más recientemente, el equipo publicó Blueprint, un documento de orientación que muestra cómo las empresas y los gobiernos pueden promover normas laborales justas y equitativas y proteger a los trabajadores de las formas de trabajo forzoso, explotación y abuso que llevan siglos entrelazadas con las cadenas de suministro mundiales.
“Aunque ha pasado más de un siglo desde el movimiento abolicionista, diversas formas de esclavitud moderna persisten en todo el planeta en el siglo XXI”, afirmó David Cohen, director del Centro de Derechos Humanos y Justicia Internacional de Stanford y miembro de Re:Structure Lab. “La historia nos enseña a mirar más allá de nuestro contexto limitado y a no conformarnos con éxitos parciales aparentes.”
Comprender el trabajo forzoso
Desde el chocolate hasta el café, teléfonos inteligentes, prendas de vestir y algodón, los abusos de derechos humanos en la cadena de suministro se producen a un ritmo alarmante: la Organización Internacional del Trabajo estima que cerca de 40,3 millones de personas se encuentran en situación de esclavitud moderna, es decir, 5,4 víctimas por cada 1.000 personas.
Aunque las empresas se han pronunciado públicamente contra las prácticas laborales abusivas y han manifestado su compromiso con la responsabilidad social y ética (por ejemplo, emitiendo declaraciones de “tolerancia cero”, redactando normas de abastecimiento ético y elaborando informes de cumplimiento y auditorías de los proveedores con los que trabajan), según los investigadores, esto ha hecho poco para avanzar en la lucha contra el trabajo forzoso.
Una y otra vez, los medios de comunicación y las organizaciones no gubernamentales han descubierto prácticas laborales perversas. Por ejemplo, una investigación periodística sobre una plantación de granos de café que, según se afirma, abastecía a dos empresas internacionales de café de consumo reveló niños de tan solo posiblemente ocho años trabajando en “condiciones extenuantes” en entornos peligrosos. Otra investigación descubrió que una popular empresa estadounidense de chocolate que acababa de presentarse como sostenible también recurría al trabajo infantil y pagaba a sus productores de cacao salarios de pobreza.
Los problemas de explotación laboral como estos persisten debido a diversos factores, según los investigadores.
Por ejemplo, en el informe temático Contratos comerciales y abastecimiento, los académicos describen algunos de los patrones problemáticos que contribuyen a las prácticas abusivas: una fuerte presión para cumplir las fechas de envío; pagos tardíos a los proveedores (pero con multas severas por cualquier retraso por su parte); exigencias corporativas de bienes a precios inferiores al coste de producción; y patrones de pedidos impredecibles.
El mayor peso del coste recae sobre personas que ya viven en la pobreza extrema. Ante el acceso limitado a oportunidades educativas y profesionales y a otros elementos esenciales del desarrollo humano, las poblaciones marginadas a menudo no tienen más opción que aceptar condiciones de trabajo peligrosas, salarios bajos y pagos insuficientes. Algunas incluso contraen deudas relacionadas con el empleo, como las onerosas tasas de contratación, una práctica que es demasiado común, tal como se describe en el informe del grupo sobre la deuda de los trabajadores y la desigualdad.
Además, el problema se agrava con lagunas jurídicas que permiten a las corporaciones eludir la rendición de cuentas por las violaciones de derechos humanos. Aunque existe legislación sobre transparencia que obliga a las corporaciones a revelar el riesgo de trabajo forzoso en sus cadenas de suministro y a describir sus esfuerzos para abordarlo, las leyes no atacan la raíz del problema ni propician un cambio significativo, según señalan los investigadores en el informe Diligencia debida y legislación sobre transparencia. Más bien, la legislación sobre transparencia es en gran medida cosmética: las empresas pueden dar la impresión de estar comprometidas con una buena causa sin que se les exija rendir cuentas por ello.
Por ejemplo, según los investigadores, la Ley de Esclavitud Moderna del Reino Unido de 2015 carece de un sistema de aplicación sólido, dirigido por el Estado, ni de mecanismos de reparación. Además, muchas empresas no cumplen con la obligación de publicar un informe anual sobre las medidas que adoptan para subsanar el problema. “Parece que no hay consecuencias reales”, afirmó Brunner. De forma similar, la Ley de Transparencia en las Cadenas de Suministro de California no va mucho más allá de un requisito de divulgación.
Mientras las corporaciones mundiales registran beneficios récord, la proporción de los ingresos destinada al trabajo ha disminuido gradualmente. En su informe Participación del trabajo y distribución del valor, los académicos citan datos de la Oficina Internacional del Trabajo (OIT) y de la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE) que muestran que los salarios de los grupos de ingresos más bajos disminuyen mientras aumentan los de los más altos.
Entre una economía cada vez más centrada en el sector financiero, la concentración del mercado y la represión de la organización sindical, la proporción del valor acumulado en las cadenas de suministro que llega a los trabajadores ha disminuido de forma abrumadora, lo que, en última instancia, deja a los trabajadores vulnerables a la explotación, concluyeron los académicos.
Centrarse en las soluciones
Afortunadamente, subrayan los investigadores, existen soluciones a estos problemas.
Un miembro clave de Re:Structure Lab es Luis C. deBaca, quien, como embajador itinerante encargado de vigilar y combatir la trata de personas durante la administración de Obama, dirigió los esfuerzos del gobierno estadounidense en la lucha mundial contra las formas actuales de esclavitud. Actualmente es profesor de práctica en la Facultad de Derecho de la Universidad de Míchigan y académico asociado del Gilder Lehrman Center for the Study of Slavery, Resistance, and Abolition de la Universidad de Yale.
“Se suele descartar la persistencia del trabajo forzoso en la economía moderna como una anomalía”, afirmó C. deBaca. “El trabajo del laboratorio demuestra que, lejos de ser un artefacto de unas pocas ‘manzanas podridas’ aisladas, la explotación de los trabajadores es una característica integral de las cadenas de suministro mundiales y que existen formas de cambiarlo.”
En los informes del laboratorio y en Blueprint, el grupo formula recomendaciones a los líderes empresariales y a los gobiernos, entre ellas alejarse del beneficio para los accionistas como objetivo corporativo principal, reequilibrando la asignación de beneficios hacia actividades productivas, y establecer relaciones contractuales más duraderas con las empresas proveedoras, así como invertir tanto en el desarrollo de capacidades como en formación técnica para reducir la vulnerabilidad de una operación a la explotación.
Los miembros de Re:Structure Lab esperan que sus investigaciones y recomendaciones ayuden a proporcionar a las empresas y a los responsables de políticas una orientación concreta para construir corporaciones que respeten los derechos humanos y la dignidad de los trabajadores y de las comunidades en las que operan.
“Se trata de un problema sistémico que atraviesa un modelo de capitalismo inseparablemente vinculado a los legados de la esclavitud, la colonización y la explotación”, afirmó Brunner. “Por ello, todos tenemos un papel que desempeñar para erradicarlo, ya sea en la forma en que votamos en las urnas, con nuestro dinero como consumidores o como accionistas, presionando a los responsables de políticas y a los líderes empresariales para que hagan mejor las cosas.”
