No es raro que los niños lleguen a la escuela con bolsas. Lo habitual sería esperar que estuvieran llenas de libros. Pero en una escuela de la India, los alumnos llegan con bolsas llenas de basura.
El país tiene un problema con los residuos plásticos y genera 26.000 toneladas de este material cada día. En Pamohi, en el estado nororiental de Assam, la gente había empezado a quemarlo para calentarse durante los duros inviernos de las estribaciones del Himalaya.
Sin embargo, hace tres años, cuando Parmita Sarma y Mazin Mukhtar llegaron a la zona y fundaron la escuela Akshar Foundation, se les ocurrió una idea innovadora: pedir a los padres que pagaran la matrícula escolar de sus hijos con residuos plásticos.
Mukhtarrenunció a su carrera como ingeniero aeronáuticopara trabajar con familias desfavorecidas en Estados Unidos. Luego regresó a la India, donde conoció a Sarma, graduada en trabajo social.
Juntos desarrollaron su idea y pidieron que cada niño llevara al menos 25 objetos cada semana. Aunque la fundación es una organización benéfica que recibe donaciones, afirma que estas «cuotas» en residuos plásticos fomentan un sentido de pertenencia a la comunidad.
La escuela cuenta ahora con más de 100 alumnos. No solo contribuye a mejorar el medio ambiente local, sino que también ha empezado a transformar la vida de las familias de la zona al combatir el trabajo infantil.
En lugar de dejar la escuela a una edad temprana para trabajar en las canteras locales por 2,50 dólares al día, los alumnos mayores reciben un sueldo por enseñar a los más pequeños. Su remuneración aumenta a medida que avanzan académicamente.
Así, las familias pueden permitirse que sus hijos sigan estudiando durante más tiempo. Además de aprender a administrar el dinero, los alumnos reciben una lección práctica sobre los beneficios económicos de la educación.
Inspirado en la filosofía Nai Talim, o educación básica, de Mahatma Gandhi, el currículo de Akshar combina formación práctica con asignaturas académicas convencionales. El objetivo es apoyar a los adolescentes durante su etapa escolar y facilitarles el acceso a la universidad o a un programa de aprendizaje profesional.
La educación práctica incluye aprender a instalar y manejar paneles solares, además de ayudar a gestionar el negocio de jardinería de la escuela, que trabaja para mejorar los espacios públicos locales. La escuela también se ha asociado con una organización benéfica de tecnología educativa para proporcionar a los alumnos tabletas y materiales de aprendizaje interactivos que refuercen sus competencias digitales.
Fuera del aula, los alumnos también gestionan un refugio de animales: rescatan y atienden a perros heridos o abandonados antes de encontrarles un hogar en la zona. Además, el centro de reciclaje de la escuela produce ec ladrillos que pueden utilizarse en proyectos de construcción sencillos.
Los fundadores ya han llevado su enfoque a la capital, Delhi, y han ayudado a dar un giro a una escuela con resultados deficientes en tan solo seis meses. Su programa Akshar School Reform Fellowship ahora planea sumar cinco escuelas más el próximo año, con un objetivo final: transformar las escuelas públicas de la India.
