El auge de los intercambios entre particulares y de las plataformas digitales que los hacen posibles ha sido meteórico en los últimos años.
Sin embargo, se ha prestado poca atención a las cadenas de suministro que sustentan estos intercambios.
Un nuevo estudio de caso arroja luz sobre un modelo exitoso para las cadenas de suministro de la economía colaborativa. Estas conclusiones serán útiles para diseñar e implementar las cadenas de suministro más eficaces para la economía colaborativa y circular.
En nuestras economías desarrolladas, la mayoría de los consumidores ha participado ya de alguna forma en la denominada ‘economía colaborativa’. Quizá hayan vendido libros antiguos en eBay o regalado un sillón usado en Freecycle. El auge de estos intercambios colaborativos y de las plataformas digitales que los hacen posibles ha sido meteórico en los últimos años.
Mientras que algunas plataformas, como Airbnb y Uber, se especializan en servicios, otras facilitan los intercambios de bienes entre consumidores (C2C), como Craigslist en Estados Unidos y las filiales de blocket.se en todo el mundo.
En un reciente artículo de investigación sobre este tema, Christine Roussat, Aurélien Rouquet y yo explicamos que estas plataformas permiten ‘desconocidos sociales’ intercambiar, vender, alquilar o prestar bienes entre sí, amplificando la escala de los intercambios físicos entre particulares que siempre han existido en la sociedad humana.
¿Por qué estudiar las cadenas de suministro en la economía colaborativa?
Existe una enorme falta de investigación sobre las plataformas de productos C2C. Si bien se han estudiado ampliamente en la literatura de marketing, gestión estratégica y economía, falta la perspectiva de la cadena de suministro.
Hay dos razones por las que esta escasa investigación es motivo de preocupación. En primer lugar, los intercambios de productos C2C son un componente clave de los mercados de redistribución, que pueden contribuir al desarrollo de una economía circular, reduciendo así la extracción de recursos y la producción de residuos, dos aspectos importantes en nuestro mundo finito.
En segundo lugar, estas plataformas dan un lugar central a los consumidores que son a la vez proveedores y clientes finales, lo que significa que los intercambios tendrán ciertas particularidades que requieren modelos operativos específicos.
Al fin y al cabo, la propuesta de valor de estas plataformas se centra en los intercambios físicos de bienes (en el caso de Etsy, principalmente productos artesanales de segunda mano o de fabricación propia), que deben trasladarse y, por tanto, organizarse físicamente. De ahí la necesidad de una perspectiva de cadena de suministro que permita comprender con mayor precisión sus mecanismos distintivos y mejorar su rendimiento operativo y su impacto social.
¿Cómo contribuye el Foro Económico Mundial a construir cadenas de suministro resilientes?
El Centro para la Fabricación Avanzada y las Cadenas de Suministro reúne a líderes del ámbito empresarial, gubernamental y de la sociedad civil para comprender los cambios que están transformando la manufactura y las cadenas globales de valor. Ofrece un espacio de confianza para explorar la resiliencia, la sostenibilidad y la competitividad en una economía mundial cada vez más compleja.
Al facilitar la colaboración y la comprensión compartida entre sectores y regiones, el Centro ayuda a los socios a identificar vías prácticas para adaptarse, innovar y fortalecer juntos las cadenas de suministro.
El caso extremo de una plataforma de artículos de lujo
Si bien las cadenas de suministro de las plataformas de intercambio de productos C2C pueden compartir ciertas características y objetivos con las tradicionales (están compuestas por varios agentes, buscan optimizar los flujos, etc.), tienen necesidades específicas: la red está compuesta por un número potencialmente infinito de agentes y la propiedad se transfiere de un consumidor a otro.
Para explorar las características distintivas de la logística de estas plataformas, elegimos un ‘caso extremo’ para nuestro estudio: el de Vestiaire Collective, una plataforma especializada en artículos de lujo de segunda mano. Fundada en Francia en 2009, esta empresa unicornio logró un éxito global en poco más de una década, con 11 millones de clientes en 50 países y 400 empleados.
Una razón particular de este éxito es que los fundadores se dieron cuenta desde el principio de que debían supervisar físicamente los artículos de lujo de segunda mano vendidos a través de la plataforma y, con los años, desarrollaron un modelo operativo acorde con este requisito.
Para que los particulares les confiaran bolsos de $500 y relojes de $2,000, los fundadores contrataron y formaron a profesionales para verificar la autenticidad y la calidad de los productos en sus almacenes, e incorporaron gradualmente pequeñas reparaciones y operaciones de limpieza, un proceso muy distinto al de sus competidores.
Con los años, Vestiaire Collective ha seguido creciendo y, según sus fundadores, uno de los factores clave de su éxito es su capacidad para controlar su cadena de suministro, lo que tranquiliza a los clientes y a los inversores, y está en el centro de su propuesta de valor. Por ejemplo, para facilitar los envíos a los almacenes y entre usuarios, la empresa proporciona etiquetas de envío prepagadas y ha externalizado el transporte de los artículos más caros en favor de grandes mensajerías, en lugar de los servicios postales nacionales.
Intermediación física en la ‘cadena de suministro compartida’
Este estudio de caso muestra que Vestiaire Collective intermedia los intercambios de productos C2C a través de una cadena de suministro (según su definición canónica), ya que la empresa traslada físicamente los bienes desde su punto de origen hasta los clientes finales.
A diferencia de las cadenas de suministro «directas» (de fabricación o de servicios) e «inversas», las cadenas de suministro compartidas no incluyen fabricantes, ya que los consumidores desempeñan el papel de vendedores y/o clientes, y la plataforma actúa como intermediaria que pone en contacto a las partes. La orientación de flujo entre particulares implica que los vendedores pueden considerarse logistas.
¿Por qué, además de su papel tradicional de intermediario digital, Vestiaire Collective ha añadido una dimensión de intermediación logística al montar sus propios almacenes para el tránsito de la mayoría de los bienes intercambiados entre vendedores y compradores? El coste de este tipo de infraestructura, en particular el último almacén automatizado de 55.000 m² de la empresa en Europa, debe ser considerable.
Para responder a esta pregunta, debemos remontarnos a los orígenes de la empresa, cuando sus fundadores se inspiraron en el mercado de coches de segunda mano y analizaron sus parámetros de confianza. “La gente prefiere comprar a un distribuidor en lugar de a un particular porque el coche ha sido revisado. Ese fue el punto de partida: decidimos situar a un tercero de confianza entre el comprador y el vendedor”, nos explicaron.
No obstante, el modelo de Vestiaire Collective, que centraliza los flujos en un almacén donde los bienes se inspeccionan y se vuelven a embalar, no es típico de los intercambios de productos C2C, sino una respuesta a las particularidades de los productos intercambiados.
Decisiones logísticas determinantes
Las cadenas de suministro compartidas pueden adoptar distintas formas. Un modelo alternativo es el de eBay, que ayuda a sus clientes haciendo seguimiento de las entregas y garantizando los pagos, pero sin intermediación física. Vestiaire Collective ha diversificado su modelo e introducido el envío directo entre particulares para productos de bajo valor de mercado. Otras plataformas, como blocket.se o Craigslist, permiten intercambios locales en persona, especialmente para productos voluminosos.
La cuestión de la intermediación física de las plataformas parece, por tanto, variar a lo largo de un continuo cuyos extremos serían, por un lado, la intermediación física desempeñada por la plataforma que pone en contacto a las partes y, por otro, la desintermediación física, en la que dos particulares se encuentran y el producto se entrega en persona. Proponemos que los factores que influyen en la intermediación son, por un lado, el valor de mercado del producto y la complejidad de su evaluación y, por otro, el número de transacciones y de valoraciones positivas de un vendedor determinado.
Las distintas formas que pueden adoptar las cadenas de suministro compartidas ponen de relieve la importancia de la alineación y la coherencia entre la estrategia general de una organización y su despliegue operativo. Las futuras plataformas de intermediación podrán aprender de nuestras conclusiones para diseñar e implementar sus propias cadenas de suministro compartidas de la forma más eficaz.
