Las actualizaciones tecnológicas constantes han generado un desafío mundial creciente en materia de residuos electrónicos.
Aunque los hogares estadounidenses producen ahora menos residuos electrónicos en peso que en 2015, solo alrededor del 35 % se recicla.
Si los dispositivos se descomponen en vertederos, los compuestos peligrosos pueden filtrarse a las aguas subterráneas, incluidos el plomo y el mercurio.
Es difícil imaginar cómo navegar por la vida moderna sin un teléfono móvil en la mano. Las computadoras, las tabletas y los teléfonos inteligentes han transformado la forma en que nos comunicamos, trabajamos, aprendemos, compartimos noticias y nos entretenemos. Se volvieron aún más esenciales cuando la pandemia de COVID-19 trasladó a internet las clases, las reuniones y las relaciones sociales.
Pero pocas personas se dan cuenta de que nuestra dependencia de los dispositivos electrónicos tiene costos ambientales elevados, desde la extracción de minerales hasta la eliminación de los dispositivos usados. Los consumidores no pueden resistirse a productos más rápidos, con más almacenamiento y mejores cámaras, pero las actualizaciones constantes han generado un desafío mundial creciente en materia de residuos. Solo en 2019, las personas desecharon 53 millones de toneladas métricas de residuos electrónicos.
En nuestro trabajo como investigadores en sostenibilidad, estudiamos cómo el comportamiento de los consumidores y las innovaciones tecnológicas influyen en los productos que compra la gente, cuánto tiempo los conserva y cómo se reutilizan o reciclan estos artículos.
Nuestra investigación muestra que, si bien los residuos electrónicos aumentan a nivel mundial, disminuyen en Estados Unidos. Sin embargo, algunas innovaciones que reducen el volumen de residuos electrónicos también hacen que los productos sean más difíciles de reparar y reciclar.
Reciclaje de aparatos electrónicos usados
Treinta años de datos demuestran por qué disminuye el volumen de residuos electrónicos en Estados Unidos. Los nuevos productos son más ligeros y compactos que los anteriores. Los teléfonos inteligentes y las computadoras portátiles han desplazado a las computadoras de escritorio. Los televisores de pantalla plana y delgada han reemplazado a los voluminosos tubos de rayos catódicos, y los servicios de streaming cumplen la función que antes requería reproductores MP3, DVD y Blu-ray independientes. Los hogares estadounidenses producen ahora alrededor de un 10 % menos de residuos electrónicos en peso que en su punto máximo, en 2015.
La mala noticia es que solo alrededor del 35 % de los residuos electrónicos en Estados Unidos se recicla. Los consumidores a menudo no saben dónde reciclar los productos desechados. Si los dispositivos electrónicos se descomponen en vertederos, los compuestos peligrosos pueden filtrarse a las aguas subterráneas, incluidos el plomo utilizado en placas de circuito antiguas, el mercurio presente en las primeras pantallas LCD y los retardantes de llama en los plásticos. Este proceso supone riesgos para la salud de las personas y la fauna silvestre.
Es evidente la necesidad de reciclar los residuos electrónicos, tanto para proteger la salud pública como para recuperar metales valiosos. Los aparatos electrónicos contienen minerales raros y metales preciosos extraídos en zonas del mundo social y ecológicamente vulnerables. La reutilización y el reciclaje pueden reducir la demanda de “minerales de conflicto” y crear nuevos empleos y fuentes de ingresos.
Pero no es un proceso sencillo. Desmontar aparatos electrónicos para repararlos o recuperar materiales es costoso y requiere mucha mano de obra.
Algunas empresas de reciclaje han acumulado o abandonado residuos electrónicos de forma ilegal. Un almacén de Denver fue calificado de “un desastre ambiental” cuando en 2013 se descubrieron allí 8000 toneladas de tubos cargados de plomo procedentes de televisores antiguos.
Estados Unidos exporta hasta el 40 % de sus residuos electrónicos. Una parte se envía a regiones como el sudeste asiático, que tienen poca supervisión ambiental y pocas medidas para proteger a los trabajadores que reparan o reciclan aparatos electrónicos.
Desmontar productos y ensamblar datos
Los riesgos para la salud y el medio ambiente han llevado a 25 estados de Estados Unidos y al Distrito de Columbia a promulgar leyes de reciclaje de residuos electrónicos. Algunas de estas medidas prohíben depositar aparatos electrónicos en vertederos, mientras que otras exigen a los fabricantes que respalden los esfuerzos de reciclaje. Todas ellas se centran en productos grandes, como los antiguos televisores de tubo de rayos catódicos, que contienen hasta 4 libras de plomo.
Queríamos saber si estas leyes, aprobadas entre 2003 y 2011, pueden adaptarse a la generación actual de productos electrónicos. Para averiguarlo, necesitábamos una estimación más precisa de la cantidad de residuos electrónicos que produce actualmente Estados Unidos.
Trazamos un mapa de las ventas de productos electrónicos desde la década de 1950 hasta la actualidad, utilizando datos de informes del sector, fuentes gubernamentales y encuestas a consumidores. Después desmontamos casi 100 dispositivos, desde videograbadoras obsoletas hasta los teléfonos inteligentes y los rastreadores de actividad física actuales, para pesar y medir los materiales que contenían.
Creamos un modelo informático para analizar los datos, que ofrece una de las descripciones más detalladas disponibles actualmente sobre el consumo y el desecho de productos electrónicos en Estados Unidos.
Los residuos electrónicos son más reducidos, pero no necesariamente más ecológicos
La gran sorpresa de nuestra investigación fue que los hogares estadounidenses están produciendo menos residuos electrónicos, gracias a diseños de productos compactos y a la innovación digital. Por ejemplo, un teléfono inteligente funciona como teléfono, cámara, reproductor MP3 y sistema de navegación portátil en un solo dispositivo. Los televisores de panel plano pesan alrededor de un 50 % menos que los televisores de tubo grandes y no contienen plomo.
Pero no todas las innovaciones han sido beneficiosas. Para fabricar productos ligeros, los fabricantes miniaturizaron componentes y pegaron piezas entre sí, lo que dificulta la reparación de los dispositivos y encarece su reciclaje. Las baterías de iones de litio plantean otro problema: son difíciles de detectar y extraer, y pueden provocar incendios desastrosos durante el transporte o el reciclaje.
Las características populares que tanto gustan a los consumidores (velocidad, imágenes nítidas, pantallas táctiles con respuesta rápida y una larga duración de la batería) dependen de metales como el cobalto, el indio y las tierras raras, cuya extracción requiere una enorme cantidad de energía y costes. La tecnología de reciclaje comercial aún no puede recuperarlos de forma rentable, aunque ya empiezan a surgir innovaciones.
Reconsiderar los residuos como un recurso
Creemos que resolver estos desafíos requiere un enfoque proactivo que considere los desechos digitales como recursos y no como residuos. El oro, la plata, el paladio y otros materiales valiosos están ahora más concentrados en los residuos electrónicos que en los minerales naturales del subsuelo.
“Minería urbana,” mediante el reciclaje de residuos electrónicos, podría sustituir la necesidad de extraer metales escasos, reduciendo el daño ambiental. También permitiría reducir la dependencia de Estados Unidos de minerales importados de otros países.
Gobierno, industria y consumidores tienen todos un papel que desempeñar. Avanzar requerirá diseñar productos que sean más fáciles de reparar y reutilizar, y convencer a los consumidores de conservar sus dispositivos durante más tiempo.
También vemos la necesidad de contar con leyes sobre residuos electrónicos que respondan a las necesidades actuales, en lugar del obsoleto mosaico de normativas estatales vigente. Establecer centros de reciclaje convenientes, certificados y accesibles puede mantener más aparatos electrónicos fuera de los vertederos. Con operaciones renovadas, los recicladores pueden recuperar más materiales valiosos del flujo de residuos electrónicos. Medidas como estas pueden ayudar a equilibrar nuestra dependencia de los dispositivos electrónicos con sistemas que protejan mejor la salud humana y el medio ambiente.
