La contaminación por plásticos sigue en niveles altos pese a la atención generalizada, ya que la producción se ha duplicado en las dos últimas décadas y se prevé que aumente un 70 % para 2040.
La cadena de valor del plástico carece de circularidad y, aunque existen soluciones, el reto consiste en conectarlas y escalarlas, lo que requiere infraestructura, financiación, políticas de apoyo y demanda de mercado.
En todo el mundo, los jóvenes están abordando el reto y poniendo en práctica sus conocimientos locales. Sin embargo, para impulsar el cambio de sistemas será necesaria la colaboración y el apoyo de los sectores privado y público.
La contaminación por plásticos es un problema mundial que afecta a todas las localidades. La mayoría de las personas no ven las islas de residuos plásticos que flotan en el océano, pero sí ven lo que aparece en sus barrios: envoltorios y envases acumulados en las cunetas, bolsas y sobres que obstruyen los desagües, o botellas y fragmentos que llegan a las masas de agua.
La producción mundial de plásticos se duplicó en menos de dos décadas, hasta alcanzar 460 millones de toneladas en 2019. Pese a años de atención pública y campañas, solo alrededor del 9 % de los residuos plásticos se reciclaron. Sin intervenciones, se prevé que la producción de plásticos aumente un 70 % para 2040, mientras que la cantidad de residuos mal gestionados o que se filtran al medio ambiente podría aumentar casi un 50 %.
Estas cifras solo cuentan una parte de la historia. La contaminación por plásticos persiste porque la cadena de valor no se diseñó con criterios de circularidad. Los productos suelen ser difíciles de reutilizar o reciclar; los servicios de recogida no llegan a todas las comunidades; los recicladores tienen dificultades para clasificar y recuperar suficientes materiales de alta calidad; y los mercados ofrecen muy pocos incentivos para mantener ese material en circulación.
Estos problemas se manifiestan de forma distinta en cada contexto, por lo que las soluciones tampoco pueden simplemente copiarse de un lugar a otro. Deben tener en cuenta cómo consume la gente, por qué se acumulan los residuos y dónde pueden encontrar valor los materiales reciclables, factores que dependen del contexto local.
Aquí es donde los jóvenes pueden desempeñar un papel. Están estrechamente vinculados a sus comunidades y pueden ayudar a identificar carencias que otros suelen pasar por alto. Muchos ya lo hacen organizando iniciativas locales, probando modelos innovadores de recogida, desarrollando nuevos modelos de negocio y explorando alternativas a los plásticos de un solo uso.
El tema del Día Internacional de la Juventud de 2026 es «Diferentes contextos, aspiraciones comunes», y reconoce que, aunque los jóvenes puedan encontrarse en circunstancias muy distintas, comparten la misma esperanza de un futuro más limpio, más circular y libre de plásticos. Hoy en día, miles de jóvenes de todo el mundo están actuando para hacer realidad ese futuro.
Cerrar el ciclo es un reto de implementación
Cerrar el ciclo significa mantener el material en circulación, en lugar de desecharlo después de un único uso. Esto exige acción e innovación a lo largo de todo el ciclo de vida. Los productos deben diseñarse para poder reutilizarse o reciclarse. Después, deben recogerse y clasificarse adecuadamente y, cuando sea posible, trazarse, de modo que sepamos de dónde proceden los materiales y adónde van.
Por último, deben reprocesarse para convertirse en nuevos bienes, lo que cierra el ciclo y reduce al mínimo la necesidad de materiales nuevos o vírgenes. El reto que vemos aquí no es la falta de soluciones, sino la dificultad de conectarlas y escalarlas.
Un programa de recogida puede recuperar grandes cantidades de residuos plásticos, pero no tener un reciclador adecuado al que enviarlos. Una planta de reciclaje puede contar con el equipo adecuado, pero carecer de un suministro constante de material utilizable o de compradores estables para lo que recicla. Un modelo de reutilización puede funcionar bien en un proyecto piloto, pero tener dificultades para expandirse porque los sistemas de devolución resultan incómodos, caros o no encajan con los servicios existentes.
Las soluciones circulares necesitan infraestructura, financiación, políticas de apoyo y demanda de mercado para ir más allá de los proyectos piloto aislados. También necesitan vías claras que conecten a los agentes e innovadores con los municipios, los recicladores y los inversores, a fin de formar parte de sistemas que funcionen a nivel comunitario, urbano y nacional.
Por ello, lograr la circularidad del plástico es, en última instancia, un reto de implementación.
Jóvenes que ya impulsan el cambio en sus comunidades
Los jóvenes ya están probando soluciones en las comunidades donde viven y trabajan. Al poner las ideas en práctica, pueden adaptarlas a las necesidades locales y aprender qué funciona y qué no.
La Comunidad de Global Shapers del Foro Económico Mundial es un ejemplo de cómo los jóvenes traducen el conocimiento local en acción práctica. En más de 450 centros urbanos repartidos por unos 140 países y territorios, más de 11 000 jóvenes desarrollan respuestas a los retos de sus propias comunidades.
A través de Shapers for Plastic Action, colaboran con la Global Plastic Action Partnership para apoyar respuestas diseñadas localmente frente a la contaminación por plásticos y conectarlas con una red más amplia.
En los tres meses posteriores al lanzamiento de la iniciativa, más de 80 centros se habían sumado y se habían puesto en marcha más de 22 proyectos nuevos. Entre ellos figuraban la cartografía de residuos y las jornadas de limpieza en Haikou, actividades de reciclaje y reutilización impulsadas por la narración en Sarajevo, y proyectos de reciclaje en centros educativos y restauración de manglares en Cartagena.
Más allá de la Comunidad Shapers, los jóvenes están desarrollando soluciones en distintas etapas de la cadena de valor del plástico.
Algunos trabajan en la fase inicial, donde se diseña el plástico. HyaPak convierte el jacinto de agua, una especie invasora, en envases biodegradables que pueden sustituir algunos plásticos de un solo uso.
Otros trabajan en la fase intermedia, donde se utiliza el plástico. En Alemania, The Ocean Package ofrece cajas de envío reutilizables fabricadas con plástico reciclado, respaldadas por sistemas digitales de seguimiento y devolución.
Muchos trabajan en la fase final, donde el plástico se desecha. Eco Star recoge residuos reciclables de hogares y empresas en Kuwait, mientras que Enaleia trabaja con comunidades pesqueras para recuperar plástico del Mediterráneo y Gjenge Makers transforma los plásticos desechados en materiales de construcción.
Los jóvenes también están desarrollando las empresas y tecnologías necesarias para poner estas ideas en práctica. El Mombasa Plastics Prize ha respaldado a jóvenes emprendedores en el desarrollo y la prueba de sus negocios. Mientras tanto, en la India, tres adolescentes ganaron recientemente The Earth Prize 2026 for Plas-Stick, un polvo biodegradable que ayuda a eliminar los microplásticos del agua.
Estos ejemplos muestran que los jóvenes no esperan el cambio; ya lo están impulsando.
De las soluciones lideradas por jóvenes al cambio de sistemas
Sin embargo, las iniciativas lideradas por jóvenes no pueden construir por sí solas una economía circular del plástico; nadie puede. También se necesita un entorno propicio para un verdadero cambio de sistemas.
Los gobiernos pueden contar con la participación de los jóvenes al diseñar los sistemas de recogida, reutilización y responsabilidad ampliada del productor.
Las empresas pueden generar demanda mediante compromisos a más largo plazo para comprar materiales y servicios reciclados. Los inversores pueden financiar infraestructuras compartidas, como instalaciones de clasificación, líneas de lavado, transporte y sistemas de datos, que los emprendedores individuales no pueden construir por su cuenta.
Las Alianzas Nacionales de Acción frente a los Plásticos ofrecen una vía para reunir a estos actores. Al conectar al gobierno, las empresas y la sociedad civil en torno a las prioridades nacionales, pueden ayudar a vincular soluciones probadas con los planes nacionales, la inversión y la implementación, como se ha visto recientemente en Vietnam.
Por tanto, este Día Internacional de la Juventud debería ser un momento para reconocer los conocimientos que ya aportan los jóvenes, aprender de las soluciones que están poniendo a prueba e invertir en las que funcionan.
La circularidad del plástico no se logrará solo con ambición. Se construirá conectando los conocimientos locales y las ideas probadas con las partes interesadas, las instituciones, la financiación y los mercados necesarios para generar un cambio duradero.
