Los plásticos de los automóviles plantean un desafío creciente; si bien mejoran la eficiencia y la seguridad, la mayoría acaba como residuo, en particular los materiales compuestos de difícil reciclaje.
La regulación avanza hacia la circularidad: la UE se prepara para exigir que los vehículos nuevos incorporen hasta un 25 % de plástico reciclado, incluido el procedente de automóviles al final de su vida útil.
Las soluciones requieren innovación y colaboración, desde nuevos métodos de reciclaje hasta materiales de base biológica y diseño para el desmontaje.
Los plásticos han contribuido a que los automóviles sean más ligeros, seguros y eficientes, pero al final de su vida útil la mayoría de esos materiales acaban como residuos. A medida que la industria automotriz avanza con determinación hacia un futuro más sostenible, los plásticos se perfilan tanto como un obstáculo significativo como una oportunidad sustancial para cerrar el ciclo.
La circularidad de los plásticos automotrices ya no es un complemento deseable. Con los reguladores impulsando el uso de contenido reciclado en los vehículos nuevos y las expectativas de los consumidores orientándose hacia productos más ecológicos, la industria enfrenta una presión creciente para replantear la forma en que se diseñan, utilizan y reutilizan los plásticos.
Lograrlo requerirá innovación técnica, así como colaboración sistémica entre fabricantes de automóviles, proveedores, recicladores y responsables de políticas. Entonces, ¿cuáles son los desafíos y las soluciones emergentes que configuran la transición hacia la circularidad de los plásticos automotrices?
El lugar del sector automotriz en la economía circular
La economía circular es un modelo económico que se aleja del esquema de “extraer, fabricar y desechar”. La idea es maximizar el uso de los materiales y, después, recuperar y regenerar los productos al final de su vida útil.
La industria automotriz podría integrar la circularidad en su ciclo de fabricación en lo que respecta al desmontaje y la reutilización de piezas al final de la vida útil de un vehículo.
Estas piezas se suelen vender como repuestos o se utilizan para pequeñas reparaciones, lo que da a estos componentes una segunda vida.
Sin embargo, persisten grandes desafíos en el reciclaje automotriz en lo que respecta a los materiales primarios de los automóviles y otros vehículos: metales y plásticos.
En particular, los plásticos reforzados con fibras, que a menudo se utilizan para el “aligeramiento”, es decir, para reducir el peso de los vehículos y, por tanto, mejorar la eficiencia del combustible, rara vez se reciclan. A medida que la longitud de la fibra disminuye o se degrada durante el proceso de reciclaje, el material pierde valor.
Un análisis del Centro Común de Investigación de la UE reveló que alrededor del 3 % de los plásticos que se incorporan a la fabricación de automóviles terminan en el mercado de materiales reciclados. Esto socava los objetivos de sostenibilidad y contribuye a un problema ambiental creciente.
Una nueva tecnología del Brightlands Material Centre, desarrollada por TNO, evita la rotura de las fibras, lo que permite reutilizar estos plásticos de valor relativamente alto. La mayoría acaba como residuo. En 2023, a nivel mundial, se produjeron aproximadamente 13 000 kilotoneladas de plásticos reforzados con fibras, de los cuales 3 megatoneladas se utilizaron en el sector automotriz.
Un entorno normativo en expansión
La UE negocia actualmente una revisión histórica de su marco sobre vehículos al final de su vida útil que, por primera vez, establecería la obligación de umbrales mínimos de contenido de plástico reciclado en los vehículos nuevos.
Según las propuestas respaldadas por las comisiones del Parlamento Europeo, los vehículos nuevos deberían contener un 20 % de plástico reciclado en un plazo de seis años desde la entrada en vigor del reglamento, aumentando hasta un 25 % de contenido reciclado en un plazo de 10 años, siempre que las condiciones de suministro y precio lo permitan.
Es fundamental que una parte de ese contenido reciclado proceda de vehículos al final de su vida útil, y no únicamente de flujos de residuos preconsumo o industriales.
La circularidad ya no es opcional; es un imperativo regulatorio, ambiental y económico.
El reglamento también faculta a la Comisión Europea para conceder exenciones temporales si la disponibilidad de plástico reciclado o las restricciones de precio hacen inviable el cumplimiento, lo que reconoce los desafíos reales de la cadena de suministro.
Este cambio regulatorio marca un punto de inflexión, ya que eleva los plásticos de los vehículos de una consideración de sostenibilidad opcional a un componente de diseño de cumplimiento legal obligatorio. Los OEM (fabricantes de equipos originales), los recicladores y los proveedores de materiales deberán colaborar en toda la cadena de valor para cumplir con estos umbrales.
Esto significa rediseñar los componentes para su desmontaje, certificar que los plásticos reciclados cumplen con los estándares de calidad del sector automotriz y ampliar la infraestructura de recogida y procesamiento.
Vías de reciclaje
No todos los plásticos son iguales, ni tampoco lo son los métodos para darles una segunda vida. Un automóvil contiene decenas de tipos de plástico diferentes (polipropileno, poliuretanos (en su mayoría espuma), nailon, polietileno y otros) que se utilizan en parachoques, asientos, cinturones de seguridad, revestimientos interiores, paneles de puertas, salpicaderos, carcasas de baterías, depósitos de combustible, tapacubos y mucho más.
Cada material presenta desafíos propios, por lo que no existe una solución “milagrosa” única. En cambio, está surgiendo un conjunto de tecnologías de reciclaje, cada una con sus fortalezas y limitaciones, que, en conjunto, empiezan a configurar el futuro de los plásticos automotrices:
Reciclaje mecánico: El método más consolidado consiste en utilizar medios mecánicos para reciclar los componentes, como la trituración para reducir su tamaño antes de reutilizarlos. Es adecuado para los termoplásticos, pero resulta limitado cuando se trata de materiales compuestos y mezclas complejas.
Reciclaje de compuestos: Incluye el reciclaje termomecánico, un método de reciclaje físico que funde y vuelve a conformar los plásticos, procurando conservar en la medida de lo posible su estructura y propiedades originales. Termoplásticos compuestos reforzados con fibras (TPC) son fundamentales para el “aligeramiento”, pero son notoriamente difíciles de reciclar debido a sus fibras largas.
Reciclaje físico: Técnicas como la disolución, que disuelven selectivamente solo el polímero deseado y no los polímeros no deseados, los aditivos o los contaminantes presentes en los plásticos, pueden descomponer los plásticos en sus unidades moleculares básicas, lo que permite una reutilización de alta calidad.
Diseño para la reciclabilidad
Si bien los avances en las tecnologías de reciclaje son fundamentales para cerrar el ciclo de los plásticos automotrices, el camino hacia una circularidad real comienza mucho antes, en la fase de diseño.
Existen actualmente enfoques innovadores que incorporan nuevos materiales y principios de diseño desde el inicio.
Entre ellos, el uso de materiales de base biológica (termoplásticos reforzados con fibras que emplean cáñamo, lino o bambú, y polímeros de base biológica, como el PHA o el PLA) está ganando terreno, ya que ofrece la posibilidad de reducir la dependencia de los recursos fósiles y disminuir la huella ambiental general de los vehículos.
Estas fibras y polímeros tienen incluso, en ocasiones, huellas de carbono negativas, ya que consumen CO2 durante su crecimiento. Una empresa, Bcomp, trabaja para desarrollar estos materiales para la industria automotriz
La integración de materiales de base biológica en el diseño automotriz complementa los esfuerzos de reciclaje y respalda la transición más amplia hacia una economía circular. Sin embargo, todavía se utilizan en volúmenes relativamente reducidos.
Su sustitución de los plásticos de origen fósil es un reto para un recién llegado, y el cambio requiere esfuerzos, tiempo y costes considerables. Se necesitará tiempo para construir estas cadenas de suministro y para que los mercados las adopten. Paralelamente, no deberíamos permitir que los materiales que actualmente se utilizan en los mercados automotrices caigan en el olvido.
Reciclarlos y reutilizarlos maximiza su rendimiento sin necesidad de nuevos materiales. Por lo tanto, mantenerlos en la cadena de suministro mejora la circularidad.
Aceleración del uso de plásticos
El sector automotriz representa entre el 12 y el 15 % de la demanda mundial de plásticos y, a medida que se acelera la adopción de vehículos eléctricos (VE), se prevé que aumente el uso de plásticos y plásticos reforzados con fibras, gracias a su ligereza y resistencia mecánica, que ayuda a ampliar la autonomía de los VE.
Por tanto, sin soluciones de reciclaje escalables, la industria corre el riesgo de generar una nueva oleada de residuos. La circularidad ya no es opcional; es un imperativo regulatorio, ambiental y económico.
Ningún actor puede resolver este desafío por sí solo. El éxito depende de la colaboración entre los OEM, los proveedores de materiales, los recicladores y las organizaciones de investigación. Por ejemplo, los propietarios de marcas podrían compartir información detallada sobre los materiales utilizados en los componentes de los automóviles y sobre su diseño para el reciclaje, lo que facilitaría el desmontaje.
Los desmanteladores y los recicladores pueden asociarse para ampliar las instalaciones innovadoras de separación, recogida y procesamiento. Al mismo tiempo, los OEM y los propietarios de marcas pueden incorporar más materiales reciclados en los productos nuevos, mientras que los recicladores trabajan con los desmanteladores para garantizar una calidad constante de los residuos, lo que mejora la fiabilidad de los materiales reciclados.
Es esencial un enfoque sistémico: todas las partes aspiran a generar beneficios, y es posible que los consumidores deban asumir costes más altos de las soluciones para el final de la vida útil. Estos ingresos adicionales deberían repartirse de forma equitativa a lo largo de toda la cadena de tratamiento al final de la vida útil.
Iniciativas como el proyecto de Circularidad de los Plásticos Automotrices de la Global Impact Coalition impulsan esta colaboración, mientras que eventos como la feria K 2025 de plásticos y caucho en Düsseldorf (Alemania) ofrecen plataformas para compartir soluciones.
Además, sin plásticos circulares, la transición hacia los VE corre el riesgo de intercambiar un problema de sostenibilidad por otro.
TNO trabaja para abordar los desafíos de innovación mediante un enfoque multiactor, con el objetivo de alinear intereses, romper los bloqueos sistémicos y crear hojas de ruta compartidas que puedan catalizar soluciones circulares y sostenibles. Más información sobre nuestro enfoque en: Fortalecimiento y sostenimiento de los termoplásticos compuestos | TNO.
