¿Cómo explicamos que, mientras solo el 43 % de la población mundial puede abrir el grifo en casa y esperar que salga agua potable, el 96 % tiene acceso a una conexión de telefonía móvil? No parece que se deba únicamente a la pobreza: mantener los teléfonos móviles cuesta más que mantener los grifos.
No parece que la gente necesite o quiera menos agua potable de lo que quiere teléfonos móviles. Que la necesita queda claro por el hecho de que las enfermedades transmitidas por el agua todavía causan 3,4 millones de muertes cada año. Además, está el floreciente mercado del agua embotellada a precios desorbitados. Tampoco parece que falte inversión; el dinero estaría disponible si hubiera oportunidades.
El problema del agua es que su modelo de negocio ha fracasado. Tres características únicas del agua propician este fracaso: es un derecho humano básico, un servicio que requiere mucho capital y un monopolio natural. No se puede garantizar ese derecho humano básico si no se puede pagar el servicio intensivo en capital. El aspecto del monopolio natural implica que existe reticencia a permitir soluciones emprendedoras al problema.
Desarrollar un nuevo modelo económico para el acceso al agua será uno de los temas clave que se debatirán en la cumbre de esta semana sobre la Cumbre sobre la Agenda Global. No es una tarea fácil, pero hay tres razones de peso para confiar en que la reunión marcará un punto de inflexión.
La primera es que ha habido un gran cambio de actitud respecto al desempeño. La rápida urbanización y el calentamiento global han centrado la atención como nunca antes en las deficiencias de los servicios urbanos de agua. Esto ha desplazado algunas de las cuestiones ideológicas que obstaculizaron las soluciones en el pasado. El debate entre lo privado y lo público que dominó el sector del agua en la década de 1990 y la primera mitad de la de 2000 ha dado paso a una preocupación mucho más práctica: si el sistema presta o no el servicio.
El segundo gran cambio ha sido la difuminación de la distinción entre la ayuda humanitaria y el capitalismo. La creciente importancia de los filántropos privados en el sector de la ayuda hace que las soluciones a los problemas sociales basadas en los negocios ganen aceptación a costa del modelo de ayuda tradicional. Esto es significativo porque el sector del agua ha recibido mucha ayuda tradicional y, al ser un monopolio estatal, ha tenido poco margen para el emprendimiento. Un mayor énfasis en la creatividad y los incentivos podría marcar una diferencia real a la hora de cerrar la brecha de acceso.
La tercera razón para esperar que pueda crearse un nuevo modelo para el agua es el crecimiento de la inversión de impacto. Este es uno de los sectores de más rápido crecimiento del mercado de inversión (JP Morgan informa que crece un 19 % al año). Las oficinas familiares y las personas con un elevado patrimonio están cada vez más dispuestas a obtener un rendimiento menor de su capital a cambio de lograr un mayor impacto social. La infraestructura hídrica es el mayor mercado potencial individual para los inversores de impacto, dado que podría absorber sin problemas 5 billones de dólares sin que hubiera sobreinversión.
Más importante aún, los inversores de impacto ayudarán a cambiar las actitudes en el sector del agua para que acepte mejor el capital privado. (Existe un fuerte sesgo contra la inversión privada en agua, debido al temor de que las empresas privadas puedan explotar su condición de monopolio natural.) Este enfoque sería contraproducente para los inversores de impacto. La presencia de fondos de inversión de impacto «amigables» podría ayudar a disipar algunas de las barreras políticas que dificultan atraer capital privado al sector del agua.
En muchos sentidos, estos cambios de actitud —el mayor énfasis en el desempeño, la expansión del emprendimiento al ámbito del desarrollo mundial y el interés por equilibrar los rendimientos sociales y financieros de la inversión— son ejemplos del tipo de fertilización cruzada de ideas entre los sectores público, privado y de las ONG que ha sido fundamental para la labor del Foro Económico Mundial desde su creación en 1971. A la luz de estas tendencias, no es demasiado ambicioso esperar que en la cumbre de Dubái empiecen a surgir soluciones para el agua.
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Autor: Christopher Gasson es miembro del Consejo de la Agenda Global sobre el Agua.
Imagen: Una gota de agua cae de un trozo de hielo que se derrite en el glaciar Perito Moreno de Argentina, cerca de la ciudad de El Calafate, en la provincia patagónica de Santa Cruz. REUTERS/Marcos Brindicci
