Un accidente de moto hace dos años, en el suburbio de Milnerton, en Ciudad del Cabo, dejó a Pascal Kassongo con una fractura en una pierna, múltiples cortes y la moto sin posibilidad de reparación, lo que paralizó su negocio de mensajería.
Dos semanas en el hospital, seguidas de varias más de fisioterapia y recuperación, llevaron al padre de cuatro hijos al borde de la indigencia.
Demasiado débil para comprar y entregar productos a sus clientes, perdió la oportunidad de ganar entre 300 y 400 rand (entre 24,40 y 32,60 dólares) al día.
Originario de Uvira, en el este de la República Democrática del Congo, Kassongo huyó de la guerra allí en 2007 y solo tenía unos pocos amigos a quienes podía pedir ayuda en Sudáfrica.
Uno de ellos era un pastor que lo llevó a Scalabrini, un centro que ayuda a los migrantes a establecerse y encontrar una base económica en Sudáfrica.
Además de recibir regularmente paquetes de alimentos, Kassongo fue seleccionado para el proyecto «Amandla!», cuyo nombre significa «poder» en las lenguas xhosa y zulú.
El programa capacita a personas desempleadas, especialmente migrantes, para gestionar pequeños negocios con un kit alimentado por energía solar llamado Ecoboxx.
Dentro de la caja
Ecoboxx es una fuente de energía ligera y portátil, que se carga con dos paneles solares y puede proporcionar 50 horas de energía. Incluye dos luces LED, un ventilador alimentado por USB, máquinas cortapelo y un cable de carga para teléfonos móviles y otros dispositivos.
El kit se diseñó para el proyecto Amandla con la intención de proporcionar a los emprendedores una herramienta para alimentar sus actividades, dijo Merle Mills, de Community Chest, la organización que ideó el proyecto.
Con el kit, una persona puede ganar hasta 1.600 rand al mes cortando el pelo cinco días a la semana, o al menos 1.400 rand cargando hasta siete teléfonos móviles a la vez con el dispositivo, añadió Mills.
El director ejecutivo de Community Chest, Lorenzo Davids, dijo que un inversor neerlandés había respaldado Ecoboxx como una forma de ayudar a los africanos a acceder a oportunidades económicas.
«Adentrarse en la tecnología verde o solar es la plataforma ideal para asegurarnos de que proporcionamos a nuestra gente recursos sostenibles y de bajo costo, para que puedan desarrollar la economía por sí mismos», dijo Davids a la Fundación Thomson Reuters.
Community Chest puso en marcha Amandla en enero, tras recibir financiación de casi 2 millones de rand, con la condición de que el kit se ofreciera a un costo simbólico de 200 rand para evitar que la gente se endeudara.
Davids dijo que Ecoboxx ayudaría a los emprendedores de los municipios y las zonas rurales a «electrificar» sus hogares y crear negocios que generen ingresos para sus familias y comunidades.
Al principio, estaba dirigido a personas a quienes les resulta difícil incorporarse a la economía formal, como los migrantes africanos y las comunidades donde las pequeñas empresas no tienen acceso a la electricidad.
El dispositivo solar, que se vende al por menor por 4.000 rand, es fabricado por una empresa tecnológica que también abastece a tiendas minoristas de Sudáfrica.
Hasta ahora, Amandla ha distribuido 300 kits —casi un tercio del total previsto—, incluidos 50 a extranjeros.
Difundir la luz
«Después de pasar un mes en la prisión de Pollsmoor por vender DVD y CD pirateados, decidí mantenerme por medios legales», dijo Papy Shereza, de 31 años, quien abandonó los estudios de bioquímica en una universidad congoleña.
Tras inscribirse en el programa Amandla, recibió un Ecoboxx, que utiliza para gestionar su propia barbería en la comunidad de Du Noon.
«Los fines de semana gano buen dinero, pero durante la semana tengo que complementar mis ingresos vendiendo otros productos capilares para mujeres», dijo.
También carga teléfonos móviles y, en una buena semana, puede ganar hasta 1.000 rand.
En la extensa comunidad de Gugulethu, Janet Bete, que llegó a Sudáfrica desde Zimbabue en 2007, también está muy contenta. Su hijo, de 24 años, utiliza un Ecoboxx para alimentar una barbería familiar.
«En mi barrio hay un hombre que tiene un spaza (tienda de conveniencia), pero no tiene electricidad, así que le alquilo las luces solares todos los días desde las 5 a. m., cuando abre, hasta las 7 a. m., cuando ya no está oscuro», dijo Bete.
La emprendedora, que también administra una guardería, alquila las luces solares para vigilias religiosas nocturnas y fiestas.
«Cuando hay un funeral en mi comunidad y no hay electricidad, dono mis luces: es mi forma de devolverle algo a la gente por convivir en armonía», añadió.
En Milnerton, Kassongo ha adoptado un enfoque distinto.
«No tengo una barbería, pero alquilo mi kit a sudafricanos de la zona que sí la tienen. Repartimos las ganancias», dijo. «Ayuda a poner algo en la mesa».
Joe Pereira, director de estrategia de Community Chest, dijo que el proyecto Amandla tenía como objetivo ampliar sus oportunidades a todos los sudafricanos «que las merezcan».
«La creatividad en torno a las energías renovables beneficiará a muchas personas», añadió.
Este artículo se publica en colaboración con The Thomson Reuters Foundation trust.org. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estos puntos de vista.
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Autor: Munyaradzi Makoni escribe para la Fundación Thomson Reuters.
Imagen: Se muestra un prototipo de panel solar con seguimiento del sol. REUTERS/Mike Blake.
