A nivel mundial, las economías con ecosistemas ágiles y dotadas de la infraestructura necesaria para impulsar la innovación tecnológica están presenciando una revolución. Para que los gobiernos, las multinacionales de gran escala y las nuevas startups puedan aprovechar esta revolución, deben existir los sistemas de apoyo y las regulaciones adecuados. Además, la circulación de datos debe ser de bajo coste y flexible.
En ningún lugar es esto más evidente que en Oriente Medio. En 2016, según PwC, el 33% de las empresas se encontraba en un nivel avanzado de digitalización, y se prevé que esta cifra más que se duplique hasta alcanzar el 72% en 2020. Los centros de datos podrían ser las nuevas refinerías del Golfo.
Pero no todo es navegación tranquila. Oriente Medio llegó tarde a la primera, la segunda y la tercera revoluciones industriales. Esta vez, debe adelantarse a la curva. Existen ciertos elementos comunes a los ecosistemas emprendedores sólidos. Algunos de ellos están bajo el control de los responsables de las políticas, como la reducción de la burocracia y el traslado de los servicios gubernamentales a internet. Otros dependen de forma menos directa de la acción gubernamental, como los cambios sociales que favorecen una base académica sólida y fomentan una mayor diversidad de talento y más mujeres en la fuerza laboral. Afortunadamente, en Baréin, más del 70% de los programadores son mujeres. Pero tan importantes como estos cambios son las acciones para crear un entorno emprendedor y facilitar el acceso a la financiación para las startups.
Nuestra región tiene sus desafíos, entre ellos problemas heredados como las dificultades para registrar empresas, el proteccionismo laboral y la escasa inversión en investigación y desarrollo (I+D). En Oriente Medio, los países suelen destinar menos del 1% de su PIB a I+D, frente al gasto medio de la OCDE, del 2,5%. Según un informe de Strategy & Middle East, los Estados miembros del Consejo de Cooperación del Golfo (CCG) podrían lograr un crecimiento del 2,2% aumentando el gasto en I+D en un 1%.
Existen otros obstáculos a la innovación, como la falta generalizada de competencias y formación; las restrictivas políticas de visados, que limitan el emprendimiento; y los complejos procesos aduaneros. En Oriente Medio y el norte de África (MENA), el comercio intrarregional como porcentaje del comercio total es tradicionalmente mucho menor que en otras regiones, apenas por debajo del 10%.
Por otro lado, contamos con una ventaja significativa gracias a nuestro perfil demográfico joven. La edad mediana de la región es inferior a 30 años, y el fuerte crecimiento de la población continúa. No hay ningún país del CCG en el que las personas menores de 25 años representen menos del 30% de la población.
Esto hace que la revolución tecnológica sea a la vez pertinente y urgente. Pertinente porque contamos con una población joven y con gran dominio digital, con algunos de los niveles de penetración de teléfonos inteligentes más altos del mundo: en Baréin y los EAU, hay hasta el doble de suscripciones telefónicas que habitantes. Urgente porque la región sufre altas tasas de desempleo juvenil, cercanas al 30% en muchos de nuestros países.
¿Cómo podemos, entonces, apoyar a las startups y crear empleo? Debemos reducir los puntos de fricción en torno al comercio electrónico. También necesitamos adoptar la banca abierta, el crowdfunding y las criptomonedas, así como centrar la formación en competencias y profesiones digitales y de datos. Sobre todo, necesitamos desarrollar ecosistemas emprendedores que avancen hacia la nube.
Sin embargo, el gasto en la nube en Oriente Medio “es de los más bajos del mundo si se mide como porcentaje del gasto total en TI”, según un informe de la consultora de investigación Gartner. Uno de los mayores obstáculos a la cooperación es la soberanía de los datos. Los gobiernos temen que los datos salgan de sus jurisdicciones y crucen las fronteras. En consecuencia, Baréin acaba de anunciar una ley pionera en su tipo que permite a otros países “aportar su propia jurisdicción legal” a Baréin cuando almacenan datos con nosotros en la nube.
Todo esto crea un terreno fértil para generar startups. Pero ¿cómo podemos animarlas a prosperar? El acceso a la financiación es crucial. La cultura del gasto y las subvenciones públicas está muy arraigada. Los países del Golfo han desplegado con frecuencia su capital en el extranjero en lugar de en casa, y a menudo en el sector inmobiliario, no en nuevas tecnologías. Pero lo que se necesita es inversión, no subvenciones. En consecuencia, Baréin ha creado el Al Waha Fund of Funds, de 100 millones de dólares, del que ya se ha asignado el 45%. Las startups representan el 90% de las empresas de Baréin.
Hay otros signos prometedores en toda la región. Ya alberga startups y empresas innovadoras como Careem y Talabat App. MENA Research Partners afirma que prevé que la inversión en las empresas fintech de la región aumente de 150 millones de dólares a 2.000 millones, a medida que crece el interés por las ofertas digitales de los bancos y por las iniciativas gubernamentales, incluidos los programas de aceleración.
Un ejemplo es la Circular 331 de Líbano, que promueve la inversión de 400 millones de dólares en startups y pretende frenar la fuga de cerebros libanesa. Si un banco invierte en una startup, solo pierde el 25% de su inversión si la startup quiebra. Esto ha impulsado la creación de nuevos fondos de capital riesgo y aceleradoras, así como un ecosistema más amplio. Incluso ha animado a algunos de los talentos que emigraron al extranjero a regresar a casa.
Las startups de los EAU atrajeron unos 400 millones de dólares de financiación de capital riesgo en 2017, según el MENA Venture Report. Jordania ha trabajado duro para convertirse en el Silicon Valley de Oriente Medio. Con un impresionante crecimiento anual del 25% en tecnología de inversión, su cultura de startups ha visto cómo varias empresas desarrollan nuevas aplicaciones, como Abjjad (una especie de Facebook árabe para amantes de la lectura) y la aplicación social Friendture.
La región quiere atraer inversión extranjera directa (IED) que haga crecer nuevos polos industriales. Consideremos lo que ha ocurrido en Espoo, la ciudad natal de Nokia en Finlandia. Gracias a la presencia de Nokia, el Espoo Innovation Garden se ha convertido en la mayor comunidad de innovación de la región nórdica.
En Baréin, esperamos que el nuevo centro de datos creado por Region Amazon Web Services (AWS) sea nuestro equivalente a un cambio tectónico. Casi 2.500 personas se inscribieron en los programas de formación AWS Educate en pocos meses, una cifra superior a la de China e India. Y hay más empleos en camino. Amazon ha declarado que estima que la industria de la nube en Oriente Medio necesitará 10.000 científicos de datos.
¿Podría ser este un modelo para toda la región? Esperamos que sí. Como “puerta de entrada al Golfo”, Baréin se compromete a fomentar ecosistemas dinámicos que den a las startups de MENA la oportunidad de crecer a nivel regional e internacional. En el Foro Económico Mundial para Oriente Medio y el Norte de África en abril, las 100 mejores startups árabes se reunirán en Jordania.
Es hora de que los países de nuestra región avancen con más decisión en su camino de economías basadas en el carbono a economías basadas en el conocimiento. Las startups son clave en este recorrido.
Para saber más sobre las 100 startups árabes que dan forma a la Cuarta Revolución Industrial, haga clic aquí.
