Hacía un frío intenso y había humedad al amanecer del último día en que Phineas Gage llegó puntual al trabajo.
Mientras se metía las manos en los bolsillos de la chaqueta y avanzaba contra el frío, pensaba en los desafíos que planteaba construir el ferrocarril de Burlington a través de Vermont. En los 18 meses que llevaba como capataz, la cuadrilla había progresado considerablemente, pero el terreno que ahora se veían obligados a conquistar era rocoso e implacable.
La tenue luz del alba, suavizada por la humedad del aire, apenas iluminaba el sinuoso camino hasta el lugar de trabajo. El ritmo distante de los mazos de hierro que golpeaban en secuencia resultaba tranquilizador y arrancó una sonrisa matutina a Phineas. Su cuadrilla llevaba ya 15 minutos trabajando cuando sonó el primer silbato.
Phineas se había ganado la reputación de ser «el capataz más eficiente y capaz» de la empresa. La disciplina y la pasión que aportaba al trabajo garantizaban que los proyectos se completaran a tiempo, y las cortesías sociales que defendía lo convertían en el favorito de los hombres a su cargo. «Un hombre de negocios astuto e inteligente», predicaba con el ejemplo, evitaba la seductora decadencia de la taberna local y se llevaba de maravilla con todos los que conocía.
La jornada transcurrió con la eficiencia habitual. Yarda a yarda, Phineas y su cuadrilla tendían las vías, abriéndose paso a través del agreste terreno para acelerar los desplazamientos de los ocupados viajeros. Cuando miró el reloj a las 4:30, habían añadido media milla a la línea ferroviaria.
Con destreza, Phineas introdujo su barra de apisonamiento de 43 pulgadas en el orificio inclinado para la voladura y recordó el día en que había recogido aquella varilla especial en la herrería local. El robusto artesano le había explicado a Phineas, con un entusiasmo poco habitual, que nunca había visto un hierro igual.
Antes de dar el siguiente golpe en su ejercicio diario de geometría y fuerza, Phineas hizo una señal a su ayudante para que echara arena en el orificio de voladura. La capa de arena protegería la pólvora de una explosión prematura mientras él la compactaba con la barra de apisonamiento.
Cuando Phineas se echó hacia atrás para golpear, un estruendo agudo detrás de él lo sobresaltó. Miró por encima del hombro derecho y vio que la cuadrilla en la excavación había derribado una gran carga de rocas que trasladaban con una grúa a un vagón de plataforma. Phineas suspiró brevemente, lamentando el contratiempo, y luego completó el golpe con la barra, sin saber que su ayudante también se había distraído con el ruido.
El ayudante no puso arena en el orificio, y el roce de la barra de Phineas contra el perímetro rocoso de la grieta produjo una chispa lo bastante grande como para encender la pólvora desprotegida del fondo. La fuerza bruta de la explosión lanzó la barra de apisonamiento de Phineas como un cohete. Le atravesó la cara por debajo del ojo izquierdo y siguió hacia arriba, atravesando la parte superior de la cabeza y saliendo al otro lado. Finalmente, la barra cayó entre la maleza, a 100 pies del lugar donde estaba Phineas.
El cuerpo de Phineas salió despedido hacia atrás por el impacto y quedó tendido en silencio por un instante, retorciéndose de la conmoción. Un tenue susurro de aire disimulaba su abrumador deseo de gritar: era todo el ruido que podía forzar de sus pulmones. Sentía la herida bajo el ojo, por donde la barra de apisonamiento de 13 libras —de 43 pulgadas de largo y una pulgada y cuarto de diámetro— le había atravesado la cara. No sentía el enorme agujero que la barra había dejado al salir por la parte superior de su cabeza.
El mundo tal como lo conocía cambió para siempre aquella tarde.
La leal cuadrilla de Phineas corrió a su lado y lo miró a los ojos en busca de cualquier señal de vida. Rieron nerviosamente cuando Phineas los miró y gimió: «Creo que voy a tener que ver al Dr. Harlow». Con su sentido del humor aún intacto, los hombres de Phineas lo subieron a un carro tirado por bueyes para llevarlo al pueblo.
Sentado erguido en el carro y sosteniéndose por sus propios medios, Phineas vio a su ayudante caminar sombríamente a su lado. Se inclinó y le hizo una petición típica de cualquier capataz que abandona el lugar de trabajo: «Pásame el libro, por favor». Como niños que observan a su padre realizar una hazaña hercúlea de fuerza, los atónitos trabajadores ferroviarios contemplaron con asombro cómo Phineas registraba su salida del lugar de trabajo.
A las 5:30 p.m. del miércoles 13 de septiembre de 1848 —apenas una hora después de su espantoso accidente—, Phineas Gage estaba de pie, sin ayuda, en el patio del hotel del pueblo. El médico local, que no esperaba oír nada coherente de los labios de Phineas, pidió a la cuadrilla que le informara. «Bueno, aquí tiene trabajo de sobra, doctor», interrumpió Phineas antes de que nadie pudiera hablar. «El hierro entró por aquí y salió por aquí, por mi cabeza».
Aunque le habían extraído de la cabeza la parte frontal del cerebro, casi como quien saca un trozo de melón en el desayuno, Phineas podía pensar y hablar casi igual que antes del accidente. Durante las semanas siguientes, el Dr. Harlow lo atendió con dedicación y, con el tiempo, sus heridas físicas sanaron. El accidente parecía haberle dejado solo cicatrices y ceguera en el ojo izquierdo.
La supervivencia y la rápida recuperación de Phineas desconcertaron a todos. Cuando intentó volver a la rutina en el ferrocarril, se dieron cuenta de que algo era inquietantemente distinto. Su primer hábito peculiar nuevo fue su temperamento. Maldicía como un marinero y daba órdenes contradictorias según su estado de ánimo. Cada impulso de Phineas se convertía sin freno en acción, y hacía que sus hombres se sintieran diminutos.
El hombre que nunca llegaba tarde al trabajo ahora se mostraba apático ante la tarea de terminar el trabajo.
En los 11 años que vivió después del accidente, Phineas se transformó. Las notas detalladas del Dr. Harlow describen un cambio generalizado en su conducta que solo podía explicarse, literalmente, por la parte que le faltaba de la mente,
El efecto de la lesión parece haber sido la destrucción del equilibrio entre sus facultades intelectuales y sus inclinaciones animales. Ahora era caprichoso, inestable, irreverente, impaciente ante cualquier restricción, vacilante… Su recuperación física fue completa, pero quienes lo conocían como un hombre de negocios astuto, inteligente, enérgico y perseverante reconocieron el cambio en su carácter mental. El equilibrio de su mente había desaparecido».
Lecciones de Phineas
Dicho sin rodeos, aquella mañana la inteligencia emocional de Phineas salió de su cabeza para no volver. Al extirpar la parte frontal de su cerebro, la barra de apisonamiento se llevó consigo su capacidad de convertir las emociones en acciones razonadas. Phineas quedó como un ser consciente, capaz de caminar y hablar, pero con muy poco autocontrol.
Su intelecto permaneció intacto. Podía resolver problemas matemáticos complejos y entendía la logística de construir el ferrocarril. Vivía de forma independiente, igual que antes de la explosión. Quienes lo conocían suponían que su comportamiento temerario era simplemente parte de su personalidad, pero sus antiguos conocidos sabían que no era así.
El espantoso accidente de Phineas sigue intrigándonos hoy. Su supervivencia fue realmente un milagro, y los cambios en su comportamiento nos enseñan más sobre el cerebro que la tecnología más sofisticada disponible. Los dispositivos modernos pueden cartografiar el cerebro y mostrar qué áreas son más importantes para distintos tipos de pensamiento, pero ningún aparato puede mostrar cómo se comporta una persona a la que se le ha extirpado una parte del cerebro.
A diferencia de Phineas, podemos elegir cómo responder a nuestras emociones. Cada uno de nosotros recibe información del mundo que nos rodea a través de los cinco sentidos. Todo lo que vemos, olemos, oímos, saboreamos y tocamos recorre el cuerpo en forma de señales eléctricas. Estas señales pasan de una célula a otra hasta llegar a su destino final: el cerebro. Si un mosquito te pica en la pierna, esa sensación genera señales que deben llegar al cerebro antes de que adviertas la presencia del insecto.
Nuestras sensaciones entran en el cerebro por un punto de la parte posterior, cerca de la médula espinal. El pensamiento complejo y racional ocurre en el lado opuesto del cerebro, en la parte frontal, que es la misma parte que perdió Phineas.
Cuando las señales eléctricas entran en el cerebro, deben recorrerlo de lado a lado antes de que puedas tener tu primer pensamiento lógico sobre el suceso. Esto es un problema porque, en el trayecto, pasan por el sistema límbico. Esta es la zona del cerebro donde se experimentan las emociones. Las señales que pasan por el sistema límbico hacen que primero tengas una reacción emocional ante los acontecimientos.
La parte frontal del cerebro no puede detener la emoción que se «siente» en el sistema límbico. En cambio, ambas zonas se comunican constantemente. Este proceso de comunicación es la fuente física de la inteligencia emocional.
Después del accidente, el pobre Phineas era todo emoción. Al perder toda la parte frontal del cerebro, perdió la capacidad de razonar y de reaccionar a sus emociones. En efecto, todo lo que encontraba, cada experiencia que vivía, provocaba en él una reacción emocional impulsiva. Phineas era totalmente incapaz de gestionar sus sentimientos o siquiera de comprender que los tenía. Cada hora de cada día, sus emociones lo dominaban.
Nuestro cerebro está programado para hacernos seres emocionales. Al experimentar primero la reacción emocional ante un acontecimiento, nuestros sentimientos se convierten en fuertes motivadores de la conducta. La ubicación del sistema límbico garantiza que las emociones desempeñen un papel fundamental en cada acción que realizamos.
El vínculo fundamental
Por tanto, no debería sorprender que la inteligencia emocional sea fundamental para el éxito en el trabajo. TalentSmart evaluó la inteligencia emocional junto con otras 33 habilidades laborales importantes y descubrió que es el indicador más sólido del rendimiento: explica nada menos que el 58% del éxito en todo tipo de empleos.
De todas las personas que hemos estudiado en el trabajo, hemos descubierto que el 90% de quienes tienen un rendimiento sobresaliente también poseen una inteligencia emocional elevada.
Naturalmente, las personas con un alto grado de inteligencia emocional ganan más dinero: un promedio de $29,000 más al año que quienes tienen una inteligencia emocional baja. El vínculo entre la inteligencia emocional y los ingresos es tan directo que cada punto de aumento en inteligencia emocional suma $1,300 al salario anual.
Estos hallazgos se cumplen para personas de todas las industrias, en todos los niveles y en todas las regiones del mundo. Todavía no hemos encontrado un empleo en el que el rendimiento y la remuneración no estén estrechamente ligados a la inteligencia emocional.
Cómo encajan todas las piezas
Después del accidente, Phineas perdió su empleo en el ferrocarril. La inteligencia por sí sola no bastaba para que tuviera éxito. En los años siguientes, tuvo dificultades para conservar un empleo en cualquier otro lugar. Con la parte racional de su cerebro perdida para siempre, el pobre Phineas no tenía ninguna posibilidad.
Recuerda la difícil situación del pobre Phineas y no des por sentada tu capacidad racional.
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Este artículo se publica en colaboración con LinkedIn. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: El Dr. Travis Bradberry es el coautor galardonado del libro superventas número 1, Inteligencia emocional 2.0, y cofundador de TalentSmart.
Imagen: Modelos frenológicos de yeso de cabezas que muestran distintas partes del cerebro. REUTERS/Chris Helgren.
