Aunque el trabajo por cuenta propia quizá no sea el remedio para el mercado laboral que algunos quieren creer, nuevas investigaciones revelan su prevalencia mundial y sus raíces intergeneracionales.
La mayoría de las personas que trabajan por cuenta propia tienen padres o hermanos que también lo hacen: están arraigadas en familias donde el trabajo por cuenta propia es lo habitual
Brendan Burchell
Hay una fantasía política recurrente, familiar para muchos países: que las políticas adecuadas puedan crear una clase empresarial de trabajadores por cuenta propia que impulse la economía desde sus start-ups.
Cuando era primer ministro del Reino Unido, David Cameron describió su admiración por la “valentía de quienes dan la espalda a la seguridad de un salario fijo” como algo que superaba casi cualquier otra cosa. A esto le siguió rápidamente la obligada referencia a crear “la próxima Google o Facebook”.
Por supuesto, la gran mayoría de las personas que trabajan por cuenta propia no “se convierten en multimillonarias”, como dijo Cameron. Son limpiacristales y diseñadores web. Peluqueros y profesores particulares de educación en casa. Y en el Reino Unido, su número ha crecido en los últimos años hasta casi cinco millones de personas, más del 15 % de la población activa.
Dr. Brendan Burchell, experto en trabajo y bienestar del Departamento de Sociología de la Universidad y miembro de Magdalene College, habla de una disonancia entre la conveniencia percibida del trabajo por cuenta propia y la realidad vivida por millones de personas.
“Desde hace mucho tiempo se sostiene la idea de que los mecanismos políticos que promueven el trabajo por cuenta propia podrían reducir significativamente el desempleo juvenil”, afirma Burchell, quien ha realizado investigaciones sobre temas que van desde las brechas salariales de género hasta los contratos de cero horas.
“Sin embargo, aunque hemos llegado a ser bastante buenos convirtiendo a personas desempleadas en empleadas, los programas para fomentar el trabajo por cuenta propia –a menudo envueltos en el atractivo lenguaje del emprendimiento y protagonizados por millonarios que se hicieron a sí mismos– rara vez parecen funcionar realmente.”
Burchell señala que el trabajo por cuenta propia suele resultar políticamente conveniente: traslada la responsabilidad de los gobiernos a las personas y puede ayudar a mejorar la ‘impresión estadística’ del desempleo. Además, siempre hay un pequeño número de historias de éxito destacadas.
“Los medios y los políticos seleccionan a conveniencia relatos inspiradores de personas que trabajan por cuenta propia y que crean negocios y amasan fortunas. Sin embargo, las pruebas disponibles en varios contextos económicos sugieren que, sobre todo para los jóvenes, el trabajo por cuenta propia suele ser una situación laboral muy vulnerable en cuanto a los niveles de remuneración y la estabilidad laboral que ofrece.”
En 2015, la Organización Internacional del Trabajo (OIT) encargó a Burchell realizar una investigación sobre las pautas del trabajo por cuenta propia entre los jóvenes. Junto con su colega de Cambridge, el Dr. Adam Coutts, Burchell analizó enormes bases de datos sobre las experiencias en el mercado laboral de personas de entre 15 y 24 años en todo el mundo, desde Asia hasta países en desarrollo del África subsahariana.
Descubrieron que las tasas de trabajo por cuenta propia fluctúan a lo largo de las décadas. En la UE, en la mayoría de los países, estas tasas se han mantenido en torno al 10–15 % de la población activa durante las últimas décadas. Pero, en algunos de los países menos desarrollados, hasta el 70 % del mercado laboral está formado por trabajadores por cuenta propia. En muchas zonas rurales, “prácticamente todo el mundo” trabaja por cuenta propia, afirma Burchell.
“El trabajo por cuenta propia en el mundo en desarrollo no es la decisión audaz que se presenta en las economías occidentales: para muchas personas simplemente no hay otra opción. Los empleos del sector formal son escasos y casi todos están ubicados en las ciudades, así que el resto vende tareas o existencias limitadas a título individual, con un éxito limitado.
“No se trata de negocios escalables que, por ejemplo, ayuden a África a subirse al tren de la economía digital. Pero muchos gobiernos siguen tomando como referencia a Occidente e impulsan la idea del trabajo por cuenta propia como vía hacia el éxito económico.”
Los enfoques basados en macrodatos para analizar el trabajo por cuenta propia pueden ser problemáticos, afirma Burchell. Los salarios son irregulares y no siempre se declaran, y muchas personas transitan entre la economía declarada y la economía ‘sumergida’ tanto en países de ingresos altos como bajos.
Describe el proyecto como un trabajo con “las ventajas, pero también las frustraciones, de los conjuntos de datos de otra persona”, y con muchas horas dedicadas a mirar hojas de cálculo. “Empecé a tener ganas de salir y hacer mi propia recopilación de datos, más etnográfica, para conocer las historias de las personas sobre sus propios negocios. Así que empecé a viajar y a hacer preguntas.”
Además de entrevistar y observar en el Reino Unido, Burchell ha pasado tiempo en Sudáfrica y en el estado estadounidense de Nevada, y acaba de regresar de Ghana, donde su antigua doctoranda investiga el empleo informal y el equilibrio entre vida laboral y personal.
Uno de los patrones más interesantes que ha empezado a observar, tanto en la investigación observacional como en los análisis de macrodatos, es que el trabajo por cuenta propia suele ser un asunto familiar.
Si bien el enfoque tradicional de transmitir un pequeño negocio de una generación a otra (“carnicería de Smith e hijo, etc.”) puede estar en declive, Burchell constata que el trabajo por cuenta propia conserva una dimensión dinástica significativa, aunque poco documentada.
“La mayoría de las personas que trabajan por cuenta propia tienen padres o hermanos que también lo hacen: están arraigadas en familias donde el trabajo por cuenta propia es lo habitual, y obtener una titulación para convertirse en profesional es un concepto bastante ajeno.
“Quienes provienen de este tipo de familias tienen quizá más probabilidades de crecer escuchando hablar de márgenes de beneficio y autosuficiencia, y de sentirse más seguros con estas ideas como resultado”, sugiere Burchell.
“Para quienes tienen antecedentes familiares en esta actividad, el trabajo por cuenta propia parece ser menos arriesgado. De hecho, muchas personas que trabajan por cuenta propia describen recibir ayuda periódica de familiares, tanto dentro como fuera de los registros oficiales.”
Burchell encontró numerosos ejemplos de esto durante sus recientes viajes de investigación a Sudáfrica, especialmente entre las mujeres que trabajan por cuenta propia. Las hermanas que gestionan un negocio de trenzado de cabello con la ayuda de su madre. O Joy, que dirige una guardería creada por su tía en un local construido por su padre, un trabajador de la construcción por cuenta propia.
En ocasiones, los familiares se apoyan mutuamente en sus negocios, como Patience (en la fotografía, a la derecha) y su madre, que trabajan por separado como costureras por cuenta propia, pero tienen puestos a tres metros de distancia e intercambian retales. “Cuanto más observo, más creo que la familia es fundamental para entender por qué algunas personas tienen éxito trabajando por cuenta propia”, afirma Burchell.
Para muchos de quienes tienen la suerte de poder elegir, las inseguridades del trabajo por cuenta propia son motivo de auténticas pesadillas. Las personas tienden a buscar estabilidad al tomar grandes decisiones vitales, como tener hijos, afirma Burchell.
Entre otras ventajas de ser empleado se encuentran el acceso a la formación y a los programas de aprendizaje, lo que significa que, pese a todo el discurso emprendedor, los riesgos de estancamiento son quizá aún mayores para quienes trabajan por cuenta propia.
No obstante, los datos de la OIT y las propias entrevistas de Burchell muestran que las personas que trabajan por cuenta propia se sienten igual de satisfechas o, en muchas partes del mundo (incluido el Reino Unido), incluso más satisfechas con su vida laboral que sus homólogos con empleo formal.
“La percepción de autonomía, quizá de libertad frente a la tiranía de un jefe que controla cada detalle, surge al hablar con personas que trabajan por cuenta propia. Además, aunque a menudo trabajan más horas que los empleados, muchas personas que trabajan por cuenta propia valoran la flexibilidad que sienten que les ofrece su trabajo.”
Burchell sostiene que, hasta hace relativamente poco en el amplio curso de la historia, las personas se remuneraban por tarea, en lugar de por un número de horas asignado, como el que hoy resulta familiar con el horario de nueve a cinco. “Existe un orgullo que surge de la interacción, de completar tareas y de recibir retroalimentación inmediata, algo inherente a muchas formas clásicas de trabajo por cuenta propia.
“A los taxistas les gusta conversar con los pasajeros y dejarlos a salvo en su destino. A los peluqueros les gusta hacer que los clientes se sientan mejor de lo que se sentían al entrar. Mantener el sentido de logro es fundamental para el bienestar de las personas.”
Burchell se dispone ahora a emprender un amplio proyecto de investigación para explorar cómo podrían cambiar los mercados laborales si el aprendizaje automático y los robots asumen muchos de los trabajos que hoy realizan las personas.
“A medida que la automatización empieza a surtir efecto, debemos asegurarnos de que el trabajo humano se valore por los beneficios que aporta a cada uno de nosotros en términos de estructura y objetivos. ¿Cuál es la cantidad mínima de trabajo que las personas necesitan para sentirse valoradas? Quizá veamos un retorno más amplio al trabajo orientado a tareas, tan familiar hoy para muchas personas que trabajan por cuenta propia.”
