California tiene su cuota de calles famosas: Sunset Strip, Rodeo Drive y Hollywood Boulevard. Pero para los emprendedores, la verdadera arteria principal es Sand Hill Road. A lo largo de este tramo asfaltado, a las afueras de Menlo Park, se encuentra una auténtica constelación de firmas de capital de riesgo de élite. Casi todas las principales empresas de Silicon Valley empezaron aquí.
Así que es comprensible que me sintiera un poco intimidado en 2009, durante uno de mis primeros viajes al Valle para recaudar fondos para Hootsuite. ¿Me dedicarían algo de tiempo los inversores? ¿Compartirían mi entusiasmo por crear una plataforma de gestión de redes sociales? ¿Conseguiría siquiera entrar?
Pero ocurrió algo inesperado, casi inquietante. Una y otra vez, en salas de reuniones, cafeterías o en pequeños grupos en los vestíbulos de hoteles, oía la misma frase de cuatro palabras de boca de inversores y emprendedores.
«¿Cómo puedo ayudar?»
Inversores de capital de riesgo como Geoff Entress de Voyager Capital me lo preguntaron. El inversor ángel Dave McClure también. Y Hiten Shah, director ejecutivo de Kissmetrics, me hizo la misma pregunta. Eran personas influyentes y extremadamente ocupadas. Y, aun así, ahí estaban, ofreciendo su tiempo y experiencia, sus contactos y su capacidad de análisis crítico a un emprendedor que empezaba.
Casi una década después, el mes pasado, durante otro viaje al área de la bahía, volví a oír ese mismo lema de cuatro palabras. En la Conferencia Global de Startup Grind, las estrellas del emprendimiento que subían al escenario lo repetían. En Google, la responsable de proyectos especiales Gia Scintose sentó conmigo y me hizo exactamente la misma pregunta.
Tuve un momento de revelación y me detuve a preguntarme: ¿Qué tenía de especial esa frase de cuatro palabras? ¿Y por qué la usaban tantas personas con un éxito extraordinario?
El poder de «¿Cómo puedo ayudar?»
Cuanto más lo pensaba, más sentido tenía. Si en los negocios todo depende de a quién conoces, esta sencilla frase —¿Cómo puedo ayudar?— quizá sea la herramienta definitiva para crear contactos. En el fondo, es una forma poderosa de acelerar las relaciones y generar buena voluntad. Al ofrecerte a ayudar, creas afinidad al instante y estableces una confianza inmediata. En lugar de esperar a que alguien te demuestre lo que vale, tomas la iniciativa y se lo demuestras tú. Así se sientan las bases —con una rapidez y una eficacia sorprendentes— para futuras interacciones.
Me di cuenta de que todas esas personas de éxito extraordinario probablemente tendían la mano mucho antes de triunfar. De hecho, es probable que su disposición a ayudar —y los contactos que establecieron y las puertas que abrieron gracias a ello— contribuyera en gran medida a su éxito.
Claro que para consolidar las relaciones no basta con ofrecer ayuda. Hay que cumplir y prestarla de verdad. Lo he visto a lo largo de mi carrera. Por ejemplo, desde nuestras primeras reuniones, uno de mis inversores siempre se ha preocupado por preguntarme cómo podía ayudarme con consejos, recomendaciones de empleados y lo que hiciera falta. De hecho, le debo la mitad de mi equipo ejecutivo a su Rolodex. John Ruffalo, por cierto, es uno de los inversores más exitosos y mejor conectados que hay, con una trayectoria extraordinaria. No creo que sea casualidad.
Entonces, ¿cómo funciona?
¿Qué mecanismo misterioso interviene aquí? ¿Cómo, exactamente, te beneficia ayudar a los demás? Bueno, podrías compararlo con el karma en los negocios. Creo de verdad que ayudar a otras personas te prepara para alcanzar cierto éxito cósmico, ya sea en los negocios o en la vida cotidiana (de hecho, cuanto menos distingas entre ambas cosas, mejor). Casi inevitablemente, lo que das vuelve a ti.
Pero si prefieres términos comerciales más pragmáticos, puedes considerar la ayuda que ofreces como una inversión. Como cualquier inversión, quizá dé frutos a corto plazo, tal vez tengas que esperar mucho tiempo para ver resultados o quizá no produzca ninguno. Pero he comprobado que, con más frecuencia que no, la ayuda que brindas sí ofrece un buen rendimiento... aunque normalmente de formas más complejas, misteriosas y poderosas de lo que imaginas.
Aquí cerca, por ejemplo, cada año asesoro a más de una docena de emprendedores como parte de una iniciativa llamada The Next Big Thing. Algunos necesitan ayuda para llevar su producto al mercado; otros buscan socios y colaboradores. Procuro ofrecerles mis consejos y mi tiempo (al menos los minutos que puedo dedicarles) sin esperar nada a cambio. Lo único que espero es la satisfacción de ver a jóvenes emprendedores encontrar su camino.
Con los años, estos emprendedores han acabado creando empresas aquí mismo, en Canadá. Han contribuido —con acciones grandes y pequeñas— a empezar a construir un nuevo centro tecnológico en Vancouver. Cada año crece la masa crítica de talento e inversión de la región. Al final, todos nos beneficiamos. De verdad, cuando sube la marea, suben todos los barcos.
Solemos pensar que los negocios son calculadores y, a veces, despiadadamente darwinianos. Pero lo cierto es que el interés propio y la indiferencia solo te llevan hasta cierto punto, en los negocios y en la vida. Por muy ajetreadas que estén las cosas o feroz que sea la competencia, he comprobado que el verdadero éxito suele empezar con cuatro sencillas palabras: ¿Cómo puedo ayudar?
