La crisis climática y el crecimiento demográfico someten a los recursos hídricos del mundo a una presión cada vez mayor.
La desalinización ofrece un recurso ilimitado, pero tiene un impacto ambiental considerable.
Las nuevas tecnologías, junto con las alianzas público-privadas, pueden ayudarnos a trazar un camino sostenible hacia adelante.
Numerosas predicciones distópicas se han utilizado para avivar el debate mundial sobre el creciente impacto de la degradación ambiental, especialmente en las zonas del mundo cuya infraestructura sencillamente no está preparada para hacer frente a las catástrofes. Ya sea el calentamiento continuo del planeta, el número cada vez mayor de personas (que ahora se acerca a los mil millones) que todavía no tienen acceso a agua limpia fiable, o las comunidades que cuentan con abundantes recursos y se enfrentan cada vez más a la escasez de fuentes de agua limpia: tarde o temprano, estas predicciones empezarán a hacerse realidad.
El reto consiste en asegurarnos de no llegar a ese punto. Es alentador que importantes avances recientes impulsados por la tecnología y el emprendimiento puedan abrir el camino.
Si las estimaciones actuales son correctas, en 2050 Oriente Medio y África (MEA, por sus siglas en inglés) albergarán a unos 3.400 millones de personas, más que la población conjunta de China y la India. Además de aumentar la presión ambiental, este crecimiento demográfico también presiona a los gobiernos para que proporcionen servicios básicos, como electricidad y agua, un recurso que ya escasea en una región con poca agua dulce.
Casi dos tercios de la población de la región viven en zonas que carecen de fuentes renovables de agua suficientes, y más del 60 % vive en lugares con un alto nivel de estrés hídrico superficial, frente a un promedio mundial de alrededor del 35 %. Esta situación, sumada a las prácticas insostenibles de uso del agua, ha sido durante mucho tiempo un problema en MEA, y los sectores público y privado se han apresurado a buscar formas de revertir esta tendencia destructiva.
Una tecnología bastante evidente que ha cobrado protagonismo en las últimas décadas es la desalinización. Por lo general, se refiere a eliminar la sal del agua de mar, pero también puede aplicarse al tratamiento de otros tipos de agua (como aguas residuales o salobres) para hacerla potable.
La necesidad de una desalinización alimentada con energía renovable
Esta técnica de tratamiento del agua se ha estudiado y utilizado durante mucho tiempo para abordar los problemas del suministro mundial de agua. Algunos países de Oriente Medio dependen de ella para producir hasta el 90 % del agua potable que necesitan. La región alberga alrededor del 40 % de la capacidad mundial de desalinización, y una gran parte corresponde específicamente a Arabia Saudita, Kuwait, los Emiratos Árabes Unidos, Qatar y Bahréin.
Arabia Saudita, por ejemplo, alberga algunas de las plantas desalinizadoras más grandes del mundo. Grandes proveedores y operadores como ACWA Power se ven obligados a aumentar la producción y mejorar sus capacidades operativas, especialmente mientras el país impulsa una ambiciosa estrategia de transformación para satisfacer las necesidades de su creciente población y aumentar la industrialización, lo que ejerce más presión sobre el suministro de agua potable.
La contribución de la desalinización al suministro de agua dulce parece menos importante cuando se observa el panorama general. Según la Asociación Internacional del Agua (IWA, por sus siglas en inglés), la desalinización solo proporciona el 1 % del agua potable del mundo. Aunque se han contratado miles de plantas en todo el mundo —la mayoría en Oriente Medio—, todavía podemos hacer más para aprovechar el potencial del océano, que, como reconoce la IWA, es «a prueba de sequías» e «ilimitado». Sin embargo, la desalinización se considera una actividad intensiva en energía y costosa, y tiene un impacto ambiental considerable.
Actualmente, alrededor del 70 % de la desalinización en el Golfo se realiza mediante un proceso de evaporación que consume mucha energía y utiliza exclusivamente combustibles fósiles. Aunque la ósmosis inversa (OI), una tecnología basada en la filtración, es cada vez más fiable y menos intensiva en energía, la electricidad que se utiliza para generar las presiones necesarias para este proceso sigue produciéndose, por supuesto, en gran medida con combustibles fósiles.
Los importantes avances en la ciencia de los materiales están reduciendo aún más de forma considerable la intensidad energética del proceso de OI. La rápida reducción del costo de las energías renovables para generar electricidad ofrece la posibilidad de utilizar esa electricidad para «alimentar» el proceso de OI. La innovación, el emprendimiento y la creciente participación del sector privado siguen ayudando a reducir tanto los costos iniciales y operativos como el impacto ambiental, lo que permitirá a la desalinización desempeñar un papel fundamental en la respuesta a la inminente crisis del agua.
Grupos de interés internacionales, como la Alianza Mundial para la Desalinización con Agua Limpia, han promovido el uso de energía limpia para la desalinización y fijado objetivos mundiales hasta 2036 para reducir aún más la dependencia de los combustibles fósiles en el proceso de tratamiento del agua.
Debemos acelerar nuestros esfuerzos para alcanzar estos ambiciosos objetivos. Algunos países de Oriente Medio ya están a la vanguardia en la puesta en marcha de proyectos de desalinización alimentados con energías renovables. El costo de las energías renovables debe seguir reduciéndose para fomentar su uso generalizado. También es posible seguir mejorando las tecnologías de desalinización para aumentar su eficiencia y reducir su impacto ambiental.
La demanda mundial de descarbonización ha acelerado el impulso tecnológico de los países, y Oriente Medio, que tradicionalmente ha dependido de los hidrocarburos para cubrir sus necesidades energéticas, ha realizado grandes esfuerzos para adoptar prácticas más sostenibles. El movimiento ha sido muy colaborativo: muchas iniciativas gubernamentales han inspirado al sector privado a ampliar los límites de la innovación.
En ACWA Power, hemos comprobado que trabajar con organismos gubernamentales de Oriente Medio para explorar formas de impulsar el uso de energías renovables en las actividades de desalinización ha permitido dar un salto adelante. Lo mismo se observa en otras regiones, como Europa y Norteamérica, para garantizar que la generación de energía limpia se considere una inversión económica valiosa. Se prevé que la demanda de desalinización crezca rápidamente, y la producción de agua seguirá ocupando una parte del consumo energético de los países. La visión general es que, en un futuro próximo, la desalinización renovable sustituya a los sistemas convencionales.
La innovación en desalinización debe ir más allá de los debates sobre energía e incluir avances fundamentales en la calidad del agua. El desafío urbano actual en ciudades emergentes como Riad exigirá formas más ingeniosas de prestar servicios públicos fiables. Esto requiere un enfoque multisectorial: desde la formulación de políticas eficaces hasta el desarrollo de métodos de alta tecnología.
En 2018, Ciudad del Cabo, en Sudáfrica, empezó la cuenta regresiva hacia lo que se denominó «Día Cero»: el momento en que la ciudad se quedaría completamente sin agua potable. Ese escenario apocalíptico fue un gran incentivo para que el gobierno reconsiderara su estrategia de infraestructura e integrara mejor la tecnología en la prestación de servicios básicos y la continuidad de la vida.
Desde las regiones áridas de Oriente Medio y África hasta las pequeñas islas menos desarrolladas e incluso las vastas metrópolis de Estados Unidos, la tecnología y el emprendimiento seguirán siendo parte integral de las conversaciones sobre la crisis mundial del agua. Los responsables de formular políticas, los proveedores de servicios públicos, el mundo académico y todo el sector privado deben estar preparados para aprovechar la nueva ola de oportunidades que surge de los descubrimientos derivados de los esfuerzos actuales por abordar la crisis climática.
