En un episodio de The James Altucher Show, la psicóloga de Harvard Susan David compartió una observación algo inquietante: el comportamiento de otras personas nos afecta de formas que ni siquiera percibimos.
En un plano superficial, eso podría significar que es más probable que pidamos dulces en un avión si lo hace la persona sentada a nuestro lado.
Pero una forma más insidiosa de este «contagio social», como lo llaman los psicólogos —y la que realmente interesa a David— es que podemos acabar viviendo los sueños de otra persona en lugar de los nuestros.
Esto es lo que David, autora de «Emotional Agility», le contó a Altucher:
«A menudo acabamos en una situación en la vida en la que nos damos la vuelta y decimos: “¿Cómo he llegado hasta aquí?”. Simplemente me dejaba llevar por la corriente. Hacía lo que todos los demás me decían que hiciera».
En el ejemplo de David, vas a la universidad, consigues un trabajo y compras una casa —es decir, alcanzas todos los indicadores tradicionales del éxito—, pero aun así no te sientes tan feliz ni realizado como te gustaría.
Puede que el problema no sea tanto que reconocieras lo que te importa y lo ignoraras deliberadamente, sino que no sabes qué es importante para ti.
El primer paso para sentirte mejor con tu vida es averiguarlo.
Al final del día, dijo David, pregúntate: «¿Qué hice hoy que valiera la pena?». O, como alternativa: «Si hoy fuera mi último día en la Tierra, ¿qué habría hecho que valiera la pena?».
(David señala enseguida que no deberías preguntarte qué te dio alegría, porque los dos tipos de actividades a menudo no coinciden).
Detrás de las ideas de David hay un creciente conjunto de investigaciones sobre el poder de la afirmación de valores. Hace aproximadamente un año, informé sobre una investigación citada en el libro de la psicóloga de Harvard Amy Cuddy, «Presence», que descubrió que escribir sobre lo que más te importa —la familia, la creatividad o lo que sea— te ayuda a rendir mejor en una situación difícil.
En concreto, a los participantes de un estudio que realizaron el ejercicio de afirmación de valores se les pidió que eligieran de una lista los valores más importantes para ellos y escribieran sobre ellos.
En el episodio del pódcast, David destacó varios estudios que también muestran el poder de la afirmación de valores para impulsar el éxito a largo plazo.
Por ejemplo, estudiantes universitarios de primera generación que hicieron el ejercicio de afirmación de valores obtuvieron mejores calificaciones que sus compañeros que no lo hicieron. Y residentes de cirugía que realizaron el ejercicio obtuvieron mejores resultados en las evaluaciones clínicas.
En ambos casos, el ejercicio de afirmación de valores pareció impedir que se activaran prejuicios sociales que podrían haber obstaculizado el éxito de los participantes.
Cuando nombras las cosas que son importantes para ti, dijo David, tienes «más probabilidades de cultivar hábitos acordes con la persona que quieres ser en el mundo». En otras palabras, tus valores abstractos se traducen en comportamientos concretos de todos los días.
En cierto modo, el ejercicio de afirmación de valores se parece a redactar una declaración de misión personal, una idea menos científica que Stephen Covey planteó en su superventas de 1989, «The 7 Habits of Highly Effective People».
Algunos expertos dicen que una declaración de misión personal ayuda más a alcanzar tus objetivos que un propósito de Año Nuevo, porque te permite conectar con el «porqué» que hay detrás de esos objetivos.
En última instancia, la idea que subyace a la declaración de misión personal, al ejercicio de afirmación de valores y a la pregunta sobre qué hiciste que valiera la pena es expresar valores que pueden parecer demasiado amplios o vagos para ponerlos en palabras.
«A menudo se considera que los valores son algo abstracto y arbitrario, algo que la gente cuelga en las paredes de las empresas», le dijo David a Altucher. «Pero los valores son cualidades de vida. Los valores nos liberan».
