"Conocemos el riesgo de la región, somos de la región…esta es nuestra región."
Ronaldo Mouchawar, director ejecutivo de Souq.com
Oriente Medio se enfrenta al aumento de las tensiones geopolíticas, al mayor índice de desempleo juvenil del mundo y a un cambio alejado de las economías basadas en el petróleo. En este contexto, el éxito de sus startups podría determinar en gran medida el éxito de toda la región. Ya, el único unicornio de Oriente Medio, una aplicación de transporte por encargo llamada Careem, ha creado más de 500.000 empleos. Actualmente forma a conductoras en Arabia Saudí, anticipándose a la eliminación de la prohibición de conducir que rige para ellas en junio.
En mayo de 2017, el Foro Económico Mundial reunió a 100 de las principales startups árabes en la Cumbre de Oriente Medio y Norte de África, celebrada en el Mar Muerto, en Jordania. Se reunieron para analizar retos y oportunidades comunes de crecimiento y reforma, junto con destacados directores ejecutivos y responsables políticos de la región.
Desde entonces, el ecosistema de startups del mundo árabe ha seguido evolucionando. Cada vez más, las startups colaboran con grandes corporaciones, logran influir con éxito en los gobiernos y captan inversión de fuentes no tradicionales, al tiempo que siguen abordando los desafíos regionales con soluciones regionales.
De hecho, el Digital Arab World libro blanco del Foro Económico Mundial, presentado en Davos 2018 por la jequesa Bodour bint Sultan Al Qasimi, presidenta de la Autoridad de Inversión y Desarrollo de Sharjah (Shurooq) y del Consejo Empresarial Regional de MENA, expone las razones por las que la región está en una posición única para crear un sólido ecosistema emprendedor en el que las startups puedan crecer y prosperar.
A medida que Oriente Medio abraza la revolución digital, en su ecosistema de startups surgen tres tendencias llamativas:
1. Las empresas consolidadas buscan alianzas con startups
Cada vez más empresas se dan cuenta de que colaborar con startups les da acceso a ideas nuevas e innovadoras que pueden ayudar a dar forma a su propio negocio, al tiempo que demuestran su compromiso con las comunidades locales. En Beirut, la compañía de telecomunicaciones Zain patrocina un programa de innovación que ofrece espacio de oficina, mentoría y apoyo comercial a seis startups escalables seleccionadas.
Los programas de emparejamiento logran objetivos similares. En el Arab Supply Chain Impact Initiative, celebrado en Sharjah, las empresas firmaron 16 memorandos de entendimiento (MoU) con pequeñas y medianas empresas. Mientras tanto, los miembros del Consejo Empresarial Regional (RBC) del Foro Económico Mundial, que incluye algunas de las principales empresas de la región, se comprometen a destinar el 10 % de su presupuesto anual de compras a pymes, startups y emprendedores para 2020.
"Las grandes empresas se han dado cuenta de que colaborar con startups es una situación en la que todos ganan", señaló la jequesa Bodour, "porque al hacerlo no solo contribuyen al progreso socioeconómico, sino que también acceden a una fuente ilimitada de innovación. Por otro lado, las startups están ansiosas por demostrar su valía, por lo que ofrecen a las grandes empresas un servicio excelente y soluciones de vanguardia."
2. Las startups están configurando la elaboración de políticas públicas
Las startups empiezan a conseguir éxitos al influir en los gobiernos, con el objetivo de impulsar una elaboración de políticas de abajo arriba. Tras dos años de trabajo de un grupo de emprendedores locales, y con el respaldo de ministros clave, el gobierno tunecino aprobó recientemente la Ley de Reforma de las Startups, un marco legal y normativo de 20 medidas para apoyar la creación, el desarrollo y la internacionalización de las startups tunecinas.
Una iniciativa similar en Egipto, conocida como el Manifiesto de las Startups, está ganando impulso. Su líder, director ejecutivo de RiseUp, Abdelhameed Shara, escribe: “El objetivo último es posibilitar un ecosistema emprendedor próspero en Egipto. Al exponer los desafíos actuales y proponer soluciones concretas, facilitamos un diálogo continuo entre todas las partes interesadas, al tiempo que nos convertimos en un punto de referencia para las reformas.”
Lamsa, una startup con sede en Abu Dabi que opera en toda la región para apoyar el desarrollo de niños arabófonos, se asoció recientemente con el Fondo de Innovación Mohammed bin Rashid de los Emiratos Árabes Unidos. El fondo, de 550 millones de dólares, es una iniciativa concebida y patrocinada por el Ministerio de Finanzas para apoyar a los innovadores locales. Proporcionará a Lamsa los recursos que necesita para acelerar su crecimiento e impacto.
En otros lugares de los Emiratos, la Fundación del Futuro de Dubái ha puesto en marcha varios proyectos innovadores, como Area 2071, Dubai 10x y un programa acelerador de 12 semanas para ofrecer un entorno favorable a las startups.
En Baréin, el gobierno ha colaborado con emprendedores, inversores e instituciones académicas para crear la iniciativa Startup Bahrain. Esta ofrece a los emprendedores herramientas y financiación para crear y escalar sus negocios, y aprovechar el recién creado entorno de pruebas (sandbox) de FinTech.
En Omán, el gobierno incluso está involucrando a las startups en los procesos de toma de decisiones. Recientemente ha nombrado a emprendedores miembros de consejos de entidades gubernamentales, incluida la Autoridad Pública Omaní de Desarrollo de las Pymes. Mohammed Salim Al Harthy, director ejecutivo de Akkasa Production y miembro del consejo del Al Ruffed Fund, el mayor fondo para startups de Omán, escribe: “Esto ayuda al gobierno a comprender las necesidades de las startups y a crear un ecosistema empoderador y facilitador en Omán.”
3. El comercio electrónico regional cobra impulso
Las startups abordan los desafíos regionales con soluciones regionales. La competencia se intensifica por parte de actores regionales e internacionales. Durante el último año, esto ha sido especialmente cierto en el comercio electrónico, de una forma que pocos externos habrían previsto.
En julio de 2017, en lugar de entrar por sí solo en un nuevo mercado, como había hecho siempre hasta entonces, Amazon compró Souq.com por un récord de 580 millones de dólares. Goldman Sachs calificó la operación como «la mayor transacción de fusiones y adquisiciones tecnológicas de la historia del mundo árabe». La adquisición sirvió no solo para validar la viabilidad del comercio electrónico en la región, sino también para impulsar sectores relacionados como la logística y los sistemas de pago.
De hecho, este anuncio formó parte de un movimiento más amplio en el ámbito del comercio electrónico. Llegó justo después de un anuncio de marzo de 2017 de Emaar Malls de Dubái, bajo la presidencia del magnate inmobiliario de Dubái Mohammed Alabbar, en el que informaba de que había pagado 151 millones de dólares por una participación del 51 % en el sitio web de moda de comercio electrónico Namshi. Unos meses más tarde, el señor Alabbar y el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudí anunciaron 1.000 millones de dólares en capital para Noon.com, una plataforma de comercio electrónico para competir directamente con Amazon en la región.
Las empresas adquiridas tenían modelos de negocio probados en la región. Por ejemplo, la adquisición de Souq.com incluyó a Payfort, una pasarela de pago en línea ya popular en la región.
Sin embargo, debemos tener cuidado de no generalizar sobre la región. De hecho, parte de la lógica de la adquisición por parte de Amazon es la rica variedad y las diferencias entre países del mundo árabe. Como señaló una startup: "aunque compartimos una historia y una cultura comunes, expandirse a un país vecino puede ser incluso más difícil que expandirse a Estados Unidos." Lo que funciona en un país no será necesariamente una solución única válida para la expansión a otros. Las startups tendrán que seguir adaptando sus modelos de negocio a medida que crezcan.
¿Qué significa esto para la región?
Las ideas y los negocios surgidos en Oriente Medio, junto con el renovado interés e inversión en su ecosistema de startups, están posicionando al mundo árabe como una fuerza con la que hay que contar.
Pero estos desafíos también obligan a quienes permanecen a pensar de forma creativa sobre cómo sortear el sistema. Esto da lugar a mejores empresas, según muchos emprendedores, y crea espacio para una juventud ávida de nuevas oportunidades. Como afirma un fundador: "Nuestra juventud ya no quiere ayudas. Quiere construir su propio futuro." Los emprendedores árabes están, sin duda, tomando su futuro, y el de sus países, en sus propias manos.
