Esta publicación destaca algunas de las posibles implicaciones económicas de la llamada «Cuarta Revolución Industrial», en la que el uso de nuevas tecnologías y de la inteligencia artificial (IA) amenaza con transformar industrias y sectores enteros. Algunos economistas han sostenido que, al igual que los cambios tecnológicos del pasado, esto no provocará desempleo a gran escala, ya que la mano de obra se reasignará. Sin embargo, muchos tecnólogos son menos optimistas sobre las repercusiones de la IA en el empleo. En esta entrada del blog sostenemos que la posibilidad de una disrupción simultánea y rápida, junto con la amplitud de las funciones humanas que la IA podría replicar, puede tener profundas implicaciones para los mercados laborales. Concluimos que los economistas deberían considerar seriamente la posibilidad de que millones de personas corran el riesgo de quedar desempleadas si estas tecnologías se adoptan ampliamente.
El auge de los robots
Los rápidos avances de la robótica y las tecnologías de automatización de los últimos años han coincidido con un período de fuerte crecimiento de los empleos que requieren menos cualificación en el Reino Unido (véanse, por ejemplo, la figura 1.7 y la tabla 1.9 del Informe de primavera de 2016 de la Comisión de Salarios Bajos). Crece el debate en la comunidad económica y el ámbito de la academia sobre si el progreso tecnológico amenaza con desplazar a largo plazo una gran proporción de estos empleos. Entre los ejemplos de sectores en los que la automatización empieza a abrirse paso a escala internacional figuran el almacenamiento, el transporte de mercancías, los hoteles, los restaurantes y la agricultura: industrias de las que nuestros colegas de la Agencia informan con frecuencia que dependen en gran medida de mano de obra con menor cualificación. En el Reino Unido, actualmente se están probando coches sin conductor en las carreteras de Milton Keynes, y se espera que en 2018 haya coches autónomos «sin manos» en las autopistas.
Robótica: ¿complementa la mano de obra o destruye empleos?
Una opinión, expuesta en una reciente entrada del blog Bank Underground (y en una publicación posterior aquí), sostiene que el progreso tecnológico siempre ha complementado la mano de obra en el pasado y probablemente seguirá haciéndolo en el futuro. Así, a medida que ha aumentado la productividad manufacturera y han desaparecido empleos en las fábricas, el consiguiente incremento del PIB per cápita ha generado un aumento neto de la creación de empleo, normalmente en sectores de servicios más intensivos en mano de obra. Por tanto, aunque la robótica empezara a desplazar a un gran número de trabajadores, podrían multiplicarse los empleos que dependen de cualidades humanas como la creatividad, la inteligencia emocional y las habilidades sociales (por ejemplo, la enseñanza, la mentoría, la enfermería y la atención social).
Sin embargo, muchos tecnólogos no están tan seguros de que la próxima revolución industrial vaya a repetir el pasado. Sostienen que la adopción masiva de la robótica amenaza con transformar de manera más o menos simultánea muchas industrias, sin dar tiempo a la economía —ni a la sociedad en general— para adaptarse a los cambios. Los avances en robótica podrían ser tales que, de repente, la mayoría, si no todas, las funciones humanas básicas que implica el trabajo manual (montar, levantar, caminar, interactuar con otras personas, etc.) pudieran realizarse de forma más eficaz y económica con máquinas —con la ventaja de que pueden trabajar continuamente con un coste marginal mínimo. Un informe reciente de Deloitte concluyó que alrededor de un tercio de los empleos en el Reino Unido corren un «alto riesgo» de ser desplazados por la automatización durante las próximas dos décadas, entre ellos más de 2 millones de empleos en el comercio minorista, 1½ millones en el transporte y el almacenamiento, y 1¼ millones en la salud y la atención social.
¿Esta vez es diferente?
Entonces, ¿en qué podría diferir fundamentalmente la automatización de la Cuarta Revolución Industrial respecto de la del pasado, impidiendo que el progreso tecnológico complemente la mano de obra, al menos a corto y medio plazo? Quizá la principal diferencia sea la velocidad del progreso tecnológico y de su adopción. El tecnólogo Hermann Hauser sostiene que durante los primeros 19 siglos de nuestra era surgieron nueve nuevas tecnologías de propósito general (TPG) con aplicaciones masivas, entre ellas la imprenta, el sistema fabril, la máquina de vapor, los ferrocarriles, el motor de combustión y la electricidad. Por definición, las TPG alteran los modelos de negocio existentes y a menudo provocan pérdidas masivas de empleos en las industrias directamente afectadas. Por ejemplo, los ferrocarriles iniciaron el reemplazo de los caballos y los carruajes, lo que causó la pérdida de empleos de cocheros, mozos de cuadra, herradores y fabricantes de carruajes. La mayoría de estas TPG tardó varias décadas en arraigar, en parte por las grandes inversiones que requerían en instalaciones, maquinaria e infraestructura. Por ello, la economía tuvo tiempo suficiente para adaptarse y evitar períodos de desempleo masivo.
Pero el ritmo del progreso tecnológico se aceleró rápidamente a partir del siglo XIX. Hermann identifica ocho TPG tan solo en el siglo XX, entre ellas el automóvil, el avión, la computadora, Internet, la biotecnología y la nanotecnología. La mayoría de las innovaciones recientes se pueden ampliar con mucha más rapidez y a menor costo. También han estado asociadas con la aparición de gigantes tecnológicos: la capitalización bursátil conjunta de Apple, Google, Microsoft, Amazon y Facebook asciende actualmente a unos $2½ billones. Cuanto más rápido surgen estas nuevas oleadas tecnológicas y más barato resulta implementarlas, más pronto se despliegan y más amplia es su difusión; la pérdida de empleos se acelera y profundiza, y la economía dispone de menos tiempo para adaptarse creando empleos en sectores que las TPG no alteran.
Además, algunas tecnologías evolucionan a velocidad vertiginosa, como el continuo crecimiento exponencial de la potencia informática. En los últimos 40 años, más o menos, las computadoras han pasado de ser simples calculadoras a tener aplicaciones que incluyen los teléfonos inteligentes y, junto con Internet y los macrodatos, los coches sin conductor, los robots y la «Internet de las cosas».
De cara al futuro, ¿qué efecto podrían tener estas nuevas TPG en la economía? El sector del comercio minorista y la distribución cuenta actualmente con más de cinco millones de empleos. En un futuro no muy lejano, la mayoría de los bienes de consumo podrían encargarse por Internet y entregarse mediante vehículos autónomos o drones. Los almacenes donde se guardan los productos podrían estar casi totalmente automatizados. Las tiendas físicas podrían desaparecer en gran medida.
¿Cuánto falta para que la robótica empiece a transformar la economía?
Es extremadamente difícil predecir el momento y la magnitud de estos cambios estructurales en la economía. Pero quizá las políticas de muchos países destinadas a reducir la desigualdad de ingresos en la sociedad estén acelerando la adopción de tecnologías robóticas por parte de las economías desarrolladas, por ejemplo, mediante aumentos de los salarios mínimos, lo que incentiva la inversión en I+D y el gasto de capital en maquinaria y equipos que ahorran mano de obra.
Otro factor que estimula la inversión mundial en tecnologías robóticas es la demografía. La población de Japón disminuye desde 2010, debido a los bajos niveles de inmigración y a la caída de las tasas de fecundidad desde la década de 1970. Dado que se proyecta que la población (y la fuerza laboral) se reduzca hasta en una quinta parte durante los próximos 50 años, existen grandes incentivos para invertir en tecnología de automatización. Así que quizá no sorprenda que Japón tenga una de las industrias robóticas más grandes del mundo, con más de un cuarto de millón de personas empleadas. Ya se comercializan muchos tipos de robots, incluidos humanoides, androides, robots de seguridad y robots domésticos, además, por supuesto, de los robots industriales. La ciudadanía está cada vez más familiarizada con ellos y se siente más cómoda interactuando con ellos, incluidas las personas mayores.
Aprendizaje automático e inteligencia artificial
A menudo se sostiene que los robots normalmente solo pueden realizar un número limitado de tareas bien definidas, idealmente en entornos controlados. Por eso pueden usarse ampliamente en almacenes o fábricas, pero no para interactuar de forma inteligente o empática con las personas como secretarios, conductores, enfermeros, asistentes de cuidados, etc.; es decir, en los sectores de servicios donde se concentra la mayoría de los empleos que requieren menor cualificación. De ahí que los seres humanos quizá siempre tengan una ventaja absoluta sobre las máquinas para realizar muchos tipos de trabajo que requieren habilidades cognitivas y de comunicación.
De hecho, los tecnólogos están logrando grandes avances en el desarrollo de máquinas capaces de imitar la inteligencia humana. Hace poco, una computadora venció a uno de los mejores jugadores del mundo de «Go». Dado que una partida promedio tiene un número casi infinito de resultados posibles, la computadora debe imitar habilidades cognitivas como la intuición y la estrategia, en vez de confiar únicamente en la fuerza bruta para analizar todas las secuencias de jugadas plausibles, que es como se programó a las computadoras para vencer a los campeones mundiales de ajedrez hace casi veinte años. Los investigadores confían en que las aplicaciones económicas generalizadas de la IA están a la vuelta de la esquina. Un ejemplo es el reconocimiento facial, que tiene aplicaciones en seguridad, etc. Un sistema de IA de Google llamado FaceNet se entrenó con un conjunto de datos de 260 millones de imágenes y alcanzó una precisión de reconocimiento del 86 por ciento utilizando solo 128 bytes por rostro.
Conclusión
Crece la preocupación en la comunidad tecnológica mundial por el hecho de que las economías desarrolladas están mal preparadas para la próxima revolución industrial. Esto podría anunciar el desplazamiento de millones de empleos, en su mayoría de menor cualificación; el fracaso de muchas empresas consolidadas que tardan en adaptarse; un fuerte aumento de la desigualdad de ingresos en la sociedad, y una concentración industrial creciente, asociada al rápido crecimiento de un número relativamente reducido de empresas tecnológicas multinacionales.
Los economistas que analizan las revoluciones industriales anteriores observan que ninguno de estos riesgos se ha materializado. Sin embargo, quizá esto subestime el carácter muy distinto de los avances tecnológicos que están en curso, tanto por sus aplicaciones mucho más amplias en las industrias y las ocupaciones como por la velocidad de su difusión. Por tanto, sería un error restar importancia a los riesgos asociados con estas nuevas tecnologías.
