Desde hace miles de años, los emprendedores cruzan fronteras y comparten culturas. Desde los tiempos de la Ruta de la Seda, una antigua red de rutas comerciales, han conectado Oriente y Occidente. Han encontrado amistades, ganado dinero, compartido ideas y productos, y vuelto permeables las fronteras.
Hoy, un número cada vez mayor de emprendedores digitales continúa esta tendencia. Estos hombres y mujeres —a menudo trabajan solos o en equipos pequeños— están dejando atrás la jornada laboral de 9 a 5 para crear negocios que venden productos digitales en línea a un público global. Comparten su pasión por el ejercicio físico, la cocina, las casas diminutas, los videojuegos, el ganchillo y mucho más con cualquier persona que comparta sus intereses, viva donde viva.
Son comerciantes globales tanto como lo son las multinacionales, las empresas Mittelstand y los unicornios de Silicon Valley. Pero a menudo se les malinterpreta.
Es fácil que los pequeños emprendedores digitales queden relegados en los debates sobre el comercio mundial. Somos muy conscientes del lado oscuro de la globalización: la macdonalización de la cultura, los esquemas de evasión fiscal de miles de millones de dólares y la expansión mundial de la delincuencia en línea (incluso los delincuentes se apropiaron del término «Ruta de la Seda» en 2011).
En esos debates, a menudo se pierde de vista la actividad de emprendedores individuales y de pequeños equipos, hasta que la conversación pasa a las preocupaciones locales: por ejemplo, la tienda de comestibles familiar o la cafetería hipster de reciente apertura que vende cereales para el desayuno en un barrio que antes era pobre.
Las autoridades también penalizan habitualmente a los pequeños emprendedores porque no entienden qué necesitan, qué riesgos corren ni a qué se dedican. Las normas de la UE sobre el IVA de 2015 son un buen ejemplo. Aunque se concibieron para impedir que las grandes empresas evadieran impuestos, acabaron penalizando a miles de pequeñas empresas digitales. La Comisión Europea ha prometido mejoras.
El auge del emprendedor digital global
Esta falta de comprensión no está justificada. Los emprendedores individuales y las pymes son algunas de las personas más interesantes a las que observar por la manera en que cruzan fronteras, ponen a prueba nuevas ideas y persiguen sus sueños. Y la tendencia al emprendimiento digital global no hará más que continuar. Aunque cada uno de estos comerciantes sea pequeño, en conjunto tienen un impacto económico considerable.
Veamos SendOwl, una plataforma de distribución digital para la que trabajo, que facilita a los emprendedores digitales la venta directa de sus productos a los clientes desde sus sitios web, blogs y redes sociales. Tiene vendedores en 86 países, que venden a clientes de todos los países del mundo salvo ocho pequeños países (Eritrea, Micronesia, Guinea-Bisáu, Palaos, Sudán del Sur, Santo Tomé y Príncipe y Tuvalu, por si se lo preguntaba). Hace poco anunciaron que sus vendedores emprendedores habían ganado más de un cuarto de mil millones de dólares.
Esa es solo una plataforma de distribución digital. Un informe de Accenture de 2016concluye: «Las pymes, especialmente las que nacieron en el mundo digital, son las nuevas (micro)multinacionales del comercio electrónico». El informe añade que «hasta ahora, las transacciones en línea entre empresas y consumidores (B2C) habían sido principalmente nacionales (oferta y demanda de un mismo país); sin embargo, el comercio electrónico transfronterizo está tomando el relevo como principal motor de crecimiento del comercio B2C».
Cruzar fronteras y desafiar a los populistas
Hoy vemos a políticos y movimientos populistas que respaldan el proteccionismo. «Estados Unidos primero», proclama el presidente estadounidense Donald Trump. «En nombre del pueblo», dice Marine Le Pen, quien obtuvo el 33,9 % de los votos en las recientes elecciones francesas. Dicho sin rodeos, este enfoque parte de la idea de que el éxito de otra persona significa el fracaso propio. Y, por supuesto, puede ser así: el comercio mundial y la globalización han producido tanto perdedores como ganadores.
Sin embargo, los emprendedores digitales ofrecen un saludable antídoto a la economía de «suma cero». Exploran nichos globales con poca competencia; se consolidan como referentes para que la gente quiera específicamente sus productos porque son de confianza; y crean nuevos mercados globales. Cinnamon y Jason Miles, una pareja estadounidense, ahora dirigen el mayor mercado de Internet de patrones de ropa para muñecas. La pareja vio cómo otras madres admiraban la ropa para muñecas que Cinnamon hacía para su hija y decidió desarrollar esa idea.
Los pequeños emprendedores digitales a menudo ganan dinero porque se lo merecen. No le quitan dinero a otra persona que vende un producto idéntico por 10 dólares más. Y no se limitan a vender: crean comunidades en torno a intereses compartidos, atraen a seguidores que buscan inspiración en ellos y fomentan la cooperación.
Blue Parrot Language es una empresa conjunta estadounidense y jamaicana que vende un curso de audio del patois jamaicano y The Jamaicasaurus«el único diccionario de traducción del inglés al patois jamaicano y el único tesauro jamaicano que existe».
Los emprendedores digitales están a la vanguardia de quienes quieren dedicarse a algo que les apasiona (hay cifras desalentadoras de personas que odian su trabajo o no le encuentran sentido). Y utilizan la tecnología para alcanzar sus metas. Internet les permite llegar a un público global, vender fácilmente a través de las fronteras y ser independientes. Utilizan la tecnología para que se adapte a ellos, en vez de esperar a que la tecnología los utilice.
Es lógico que a las autoridades les preocupe cómo el comercio mundial y la tecnología están cambiando nuestra forma de vivir y trabajar, pero deberían fijarse en lo que consigue todo el mundo, no solo las empresas que acaparan los titulares.
Los pequeños emprendedores digitales pueden mostrar lo que ocurre cuando se dan los medios para perseguir sus sueños globales a personas apasionadas por la ropa para muñecas, el ejercicio físico, los videojuegos independientes y mucho más. Cruzan fronteras, comparten conocimientos y unen a las personas. Hay que tomarlos en serio y apoyarlos.
