No hay datos suficientes sobre los complejos mercados laborales modernos, con tasas crecientes de autoempleo y creación de valor informal por parte de las cohortes de mayor edad.
Estos flujos de ingresos irregulares suponen un retorno a los modelos económicos anteriores al fordismo.
La infradeclaración de los ingresos de los hogares aumenta el riesgo de que los gobiernos cometan errores en la política de inflación y en la política fiscal.
Los mercados laborales mundiales están entrando en un período de cambios significativos. Aunque resulta tentador dejarse seducir por el flamante juguete de la IA, este es solo uno de los ajustes que hay que asumir. El período actual de profunda agitación estructural implica que los economistas comprenden cada vez menos los mercados laborales en tiempo real. Ese velo de ignorancia aumenta el riesgo de errores de política de los bancos centrales y plantea desafíos para la capacidad recaudatoria de los gobiernos.
La mayoría de los datos sobre la fuerza laboral dependen de evidencia basada en encuestas. Hoy en día, pocas personas están dispuestas a responder encuestas. El desplome de las tasas de respuesta en el Reino Unido causó explícitamente que el Reino Unido dejara de publicar los resultados de su encuesta de población activa Las tasas de respuesta de la encuesta de establecimientos en Estados Unidos se han desplomado drásticamente. La fiabilidad de los datos se tambalea sobre una base cada vez más estrecha y, además, deteriorada.
La economía de los trabajos complementarios
La menor calidad de las encuestas que sirven de base a los datos tradicionales del mercado laboral pone de manifiesto otro problema. A medida que la tecnología reduce las barreras de entrada, el autoempleo y los trabajos complementarios se vuelven más habituales. Un minorista que ocupa un espacio físico caro es casi un anacronismo en Corea del Sur o en el Reino Unido; el comercio electrónico ha alimentado un auge de los negocios de autónomos. Los influencers de las redes sociales reciben una mayor proporción de los ingresos publicitarios globales que los periódicos y la radio juntos, y sin embargo ningún país incluye «creador de contenidos de TikTok» como profesión. Las encuestas a hogares fiables podrían, quizá, captar este tipo de empleo, pero las encuestas a empresas dicen poco sobre el poder económico de un adolescente de 15 años con un smartphone y unos buenos pasos de baile.
El envejecimiento de la sociedad genera otros problemas de medición. Dentro de unos años, la mitad del PIB mundial se generará en economías con poblaciones en descenso. El sitio web de la OCDE define la población en edad de trabajar como «la proporción de personas de entre 15 y 64 años sobre la población total». El FMI adopta un enfoque similar.
Esta definición no se parece en nada a la forma en que funciona el mundo moderno. La Organización Internacional del Trabajo (OIT) tiene una definición más amplia, «de más de 15 años», pero admite con cierta reticencia que «algunos países también aplican un límite de edad máximo». Definir la participación en la fuerza laboral como si terminara abruptamente a los 65 años desafía la tendencia (sensata) a jubilarse más tarde. Las poblaciones en edad de trabajar son mayores de lo que se declara.
Además, las personas jubiladas con buena salud rara vez adoptan una vida catatónica frente a la televisión diurna. Las personas que han superado la edad de jubilación pueden contribuir a la actividad económica, ya sea mediante un empleo remunerado o como voluntarias. En Japón, el cuidado de los niños recae cada vez más en la generación jubilada: aproximadamente la mitad de todos los cuidadores tienen más de 60 años. El voluntariado fuera del ámbito familiar es más frecuente entre las personas mayores. Esta creación de valor económico existe al margen de la mentalidad del centenario modelo de «economía de la producción» representado por el PIB.
Aunque estos avances parezcan novedosos, en realidad gran parte de ello supone un retorno a formas económicas tradicionales. Los trabajos complementarios no son nada nuevo: la familia de clase media del siglo XIX que alquilaba habitaciones a «huéspedes de pago» fue el Airbnb de su época. El modelo familiar tradicional solía dejar el cuidado de los niños en manos de la generación mayor. Es una lástima que gran parte de los datos económicos que utilizamos hoy se generaran en el apogeo de la economía de la producción, caracterizada por el modelo fordista, centrado en la industria manufacturera, en grandes empresas, con unos ingresos personales dominados por las remuneraciones de un único empleo.
Beneficios ocultos de los hogares
La incapacidad de medir la evolución de los mercados laborales tiene algunas consecuencias graves. Lo más significativo es que aumenta el riesgo de que los datos infravaloren la solidez de los ingresos y los balances de los hogares. Si los datos de empleo no recogen los trabajos complementarios, el poder adquisitivo de los consumidores quedará subestimado, lo que corre el riesgo de llevar a los responsables políticos a adoptar medidas de acomodación innecesarias que podrían elevar la inflación.
Las participaciones del beneficio y del trabajo en el PIB pueden verse distorsionadas por el auge del autoempleo, ya que los autónomos se pagan a sí mismos un salario mínimo y dividendos periódicos (algo que a menudo incentivan las estructuras fiscales). Esto vuelve a distorsionar la percepción de los ingresos de los hogares y puede dar señales engañosas sobre su distribución. Existe la percepción de que los beneficios solo los obtienen caricaturas capitalistas, como Tío Gilito bañándose en monedas de oro. Esa suposición errónea podría verse exagerada por un aumento de la participación de los beneficios en el PIB, alimentando el populismo político. La propiedad de acciones cotizadas está sesgada hacia los grupos de mayores ingresos en muchos países, pero las participaciones de los beneficios en una economía tienen una propiedad más democrática. No reconocer esto puede desviar las políticas que pretenden redistribuir la renta.
Del mismo modo, según las estructuras fiscales, puede resultar más eficiente desde el punto de vista tributario que una persona autónoma ahorre como empresa y no como hogar. Esto puede dar una impresión engañosa de la solidez de los balances de los consumidores. A todos los efectos prácticos, los ahorros depositados en la cuenta de la empresa son accesibles para el hogar en caso de necesidad.
Los hogares que han pasado a tener una cartera de flujos de ingresos, en lugar de depender de un único empleo, pueden ser menos vulnerables al temor al desempleo. El ahorro precautorio, el dinero guardado para «los días de lluvia», puede verse afectado por esto. Los consumidores pueden recurrir a flujos de ingresos alternativos como red de seguridad en caso de perder el empleo, en lugar de depender del ahorro acumulado. Sin embargo, el subempleo también puede volverse más frecuente como problema económico: la persona autónoma que está ociosa dos días a la semana, en lugar de una empresa que despide al 40 % de su plantilla. La productividad —todo aquello que los economistas no comprenden, condensado en una sola estadística— se vuelve cada vez más errática cuando el subempleo está infradeclarado.
Errores de cálculo modernos
La capacidad ociosa de la fuerza laboral puede estar infravalorada. Los cambios demográficos vuelven obsoletas muchas medidas de capacidad ociosa, y el auge del voluntariado implica que la actividad económica puede desarrollarse fuera de la economía registrada.
Todos estos cambios aumentan el riesgo de errores en la política monetaria. También plantean desafíos para la política fiscal, si la recaudación tributaria no se adapta a la nueva forma de trabajar. El auge de los influencers de las redes sociales como anunciantes puede desviar más ingresos publicitarios hacia personas que no pagan impuestos, o que tributan a un tipo inferior al de las plataformas publicitarias convencionales. La eficiencia fiscal que desplaza los ingresos y el ahorro de los autónomos lejos del salario supone, de no controlarse, menos ingresos para el Estado.
El empleo y el estatus social asociado se volverán cada vez más sensibles desde el punto de vista político a medida que se acelere el cambio económico. Los responsables políticos y los economistas deben entablar un diálogo más eficaz con las personas de la economía real para cubrir las brechas cada vez mayores en los datos oficiales de empleo.
