Las grandes ideas son escasas. El progreso suele producirse de forma gradual, poco a poco. Pero a veces una gran idea, incluso si comienza modestamente, puede transformar por completo nuestra visión de lo que es posible.
La semana pasada, un pequeño experimento social concebido hace diez años para ayudar a 2.000 jóvenes delincuentes en Peterborough, al este de Inglaterra, dio sus frutos, literalmente. Más importante aún, el experimento de Peterborough se ha convertido en un referente para cientos de millones de dólares de inversión en reforma social.
Durante el último gobierno laborista, trabajé con uno de los mayores empresarios y filántropos británicos, sir Ronald Cohen, para crear lo que se convirtió en el primer bono de impacto social (BIS) del mundo. Preocupados por la tasa de reincidencia juvenil, sir Ronald y sus colegas convencieron a un grupo de inversores para que respaldara un innovador programa de mentoría personal y apoyo, adaptado individualmente a los jóvenes que salían de prisión.
La iniciativa del BIS fue una de las últimas decisiones que aprobé en el Gobierno. En cuestión de meses, Social Finance —otra empresa social impulsada por Cohen— había recaudado 5 millones de libras esterlinas (6,6 millones de dólares) de 17 fideicomisos y fundaciones para lanzar el bono.
El BIS de Peterborough financió One Service, una organización paraguas concebida para responder a las complejas necesidades de los infractores y ayudarlos a romper el ciclo de la reincidencia. Durante sus cinco años de funcionamiento, One Service ofreció apoyo posterior a la puesta en libertad durante un máximo de 12 meses a dos cohortes de 1.000 presos varones que habían cumplido condenas cortas. La participación era voluntaria, pero toda la cohorte se incluyó en la medición de los resultados.
La mayoría de los 2.000 jóvenes que recibieron ayuda de One Service en Peterborough no solo habían estado detenidos, sino que habían reincidido en varias ocasiones. Una temporada en prisión parecía no disuadirlos en absoluto. Sin embargo, muchos tenían necesidades apremiantes que nadie estaba atendiendo. Una proporción elevada padecía problemas de salud mental y consumo de sustancias. Muchos necesitaban vivienda, carecían de las habilidades adecuadas para encontrar empleo, no tenían acceso a ingresos y estaban endeudados con prestamistas: una fórmula para la reincidencia.
Invertir en este nuevo tipo de bono era arriesgado, pero queríamos que el BIS de Peterborough demostrara al mundo que se podía movilizar inversión privada para abordar incluso los problemas sociales más complejos y persistentes. Así, según el esquema que aprobé, el Gobierno pagaría a los titulares de los bonos si el proyecto reducía la reincidencia juvenil en un 7,5%.
De hecho, gracias al trabajo con los habitantes locales de la Alianza Peterborough más Segura, One Service redujo la tasa de reincidencia de estos infractores con condenas cortas un 9% más que la de un grupo de control nacional. Como resultado, los 17 inversores del BIS de Peterborough recibirán un pago único que representará su capital inicial, más una cantidad equivalente a un rendimiento anual de algo más del 3% durante el período de inversión.
En el proceso, Peterborough sí logró mostrarle el camino al mundo. Hoy, los bonos de impacto social están movilizando 300 millones de libras esterlinas de inversión en una amplia variedad de proyectos. Estos bonos financian ayuda para refugiados que buscan empleo en Estados Unidos; asistencia para jóvenes sin hogar y desempleados y para personas mayores en el Reino Unido; iniciativas para reducir las tasas de abandono escolar entre las niñas en algunas zonas de Asia; y la prevención de la diabetes en Israel.
Como ha explicado sir Ronald, el Gobierno solo paga si hay resultados satisfactorios. La clave para impulsar el progreso social es medir el impacto con precisión —incluidos los beneficios de la prevención— y convertir los avances sociales en un rendimiento financiero capaz de atraer inversiones de los mercados de capitales.
Ahora estoy trabajando en un nuevo proyecto con sir Ronald, quien cree que podemos recaudar sumas considerables para inversiones educativas urgentes, entre ellas las destinadas a los 30 millones de niños desplazados y refugiados del mundo. Pero el plan de Cohen es aún más ambicioso y abarca todo el ámbito de los problemas sociales que requieren una mejora urgente. Prevé un punto de inflexión para 2020, con miles de millones de dólares en nuevas inversiones en bonos procedentes de los 100 principales inversores institucionales del mundo, 50 fundaciones y 50 empresas privadas.
Al igual que el capital de riesgo, que sir Ronald también impulsó en Gran Bretaña y que hace una generación respondió a las necesidades de financiación de la revolución de las puntocom, la inversión de impacto social puede ayudarnos a alcanzar la siguiente etapa de una reforma social innovadora. Como me dijo hace unos días uno de sus partidarios, quien demuestre cómo se puede combinar la asunción de riesgos para obtener un rendimiento financiero con la generación de impacto social para cambiar el mundo merece recibir el próximo Premio Nobel de la Paz.
