Hace siete años, millones de keniatas luchaban por acceder a servicios financieros básicos, como una cuenta bancaria; no podían transferir dinero ni recibir microcréditos. Entonces, un sistema de pago móvil desarrollado localmente, llamado M-Pesa, cambió radicalmente todo. Hoy, más de dos tercios de la población de Kenia utiliza M-Pesa para hacer y recibir pagos, y se estima que el 43 % del PIB del país fluye a través de este sistema. Esto está transformando la vida en el país, aumentando los ingresos de los hogares rurales y dando lugar a una serie de empresas emergentes.
Esta rápida adopción de los pagos móviles refleja el espíritu emprendedor de la innovación africana. Refleja el ingenio con el que las personas en África encuentran soluciones locales a problemas locales. También demuestra que los desafíos de África son oportunidades disfrazadas y que el continente puede saltarse etapas de desarrollo sin pagar por su reemplazo. Los teléfonos móviles, por ejemplo, se adoptaron rápidamente en África debido a la falta de infraestructura de telecomunicaciones fija. Y los paneles solares se están adoptando más rápido que en otras partes del mundo, porque el queroseno es tan caro que el tiempo de amortización de las inversiones en energía solar es de meses en lugar de años.
La atención sanitaria es otra área apasionante. Según un informe del Foro Económico Mundial, África soporta el 28 % de la carga mundial de enfermedades con solo el 3 % de la fuerza laboral sanitaria del mundo. En respuesta, África está adoptando nuevos modelos operativos y tecnologías. Al formar a trabajadores de extensión sanitaria para centrarse en la educación, la planificación familiar y el saneamiento, Etiopía logró una reducción del 32 % en la mortalidad infantil y del 38 % en la mortalidad materna. En Kenia, el aprendizaje electrónico ha enseñado a 12 000 enfermeras cómo tratar enfermedades graves como el VIH y la malaria, frente a las 100 enfermeras al año que pueden formarse en un aula.
África también está adoptando nuevos modelos de negocio que aprovechan el dinamismo de las comunidades del país. Philips, por ejemplo, se asoció con Inyenyeri, una ONG ruandesa, para facilitar a las familias el acceso a una cocina innovadora. Es fundamental que la cocina se entrega gratuitamente y que las familias pagan por ella recolectando ramitas, hojas y hierba. Esta biomasa se comprime en pellets de combustible, la mitad de los cuales se devuelven a la familia para uso personal y la otra mitad son vendidos por la ONG. La cocina se produce en África, es muy eficiente energéticamente y, al no producir humo, es significativamente más saludable.
Este ejemplo también muestra el poder de las alianzas, sin las cuales muchas innovaciones africanas no llegarían a buen término. Los centros de luz solar, por ejemplo, aumentan la actividad social y la productividad de las comunidades al generar luz después del atardecer. Sin embargo, estas comunidades a menudo no pueden invertir en un centro de luz, por lo que esta tecnología se despliega a través de ONG y gobiernos. A veces, estos centros de luz se utilizan para alimentar equipos médicos, como un ecógrafo, o frigoríficos que almacenan vacunas. Este tipo de cooperación garantiza que la innovación genere tanto valor financiero como social.
La complejidad de los desafíos de África también exige un enfoque multidisciplinario para la innovación. Kenia, por ejemplo, está invirtiendo en sistemas que fomentan la innovación abierta. En ellos, las universidades locales y las pequeñas y medianas empresas unen fuerzas con ONG, organizaciones gubernamentales y multinacionales extranjeras como IBM y Philips, que han establecido centros regionales de investigación e innovación en Nairobi. Nairobi también alberga iHub, una próspera comunidad de emprendedores locales, inversores y algunas de las empresas tecnológicas más destacadas del mundo.
Para que la innovación tenga verdadero éxito en África, también deben abordarse otros factores. Hay una falta de equipos de creación de prototipos y talleres, por lo que los innovadores locales dependen de Europa o China, lo que hace que el proceso sea costoso y engorroso. Y aunque existen buenas leyes de patentes, todavía hay demasiadas versiones falsificadas de productos exitosos. Además, las empresas internacionales deberían abastecerse localmente y trabajar con distribuidores locales siempre que sea posible. Y los gobiernos deberían centrar su dinero para el desarrollo en estimular el emprendimiento y la innovación.
Mientras que en África millones de personas aún viven con menos de 2,50 dólares al día, el continente parece encaminarse hacia un futuro más prometedor gracias a soluciones locales en materia de finanzas, atención sanitaria y energía que podrían alcanzar una relevancia mundial. M-Pesa, por ejemplo, ya se ha desplegado en otros países africanos, India, Afganistán y Europa del Este. Quizás antes de lo que pensamos, las innovaciones africanas ayudarán al resto del mundo a crear valor social y económico duradero.
Autor: Frans van Houten, presidente y consejero delegado de Royal Philips. Participa en el Foro Económico Mundial sobre África 2014 en Abuja, Nigeria.
Imagen: Un representante de ventas de Safaricom organiza terminales de telefonía móvil cargados con energía solar para su exhibición en un centro comercial de Nairobi, la capital de Kenia, en esta fotografía de archivo del 22 de septiembre de 2009. REUTERS/Thomas Mukoya
