Este artículo se publica en colaboración con The Conversation.
El pensamiento convencional sobre el apoyo al emprendimiento sostiene que los gobiernos deben respaldar a las nuevas empresas y a las pequeñas empresas para estimular la creación de empleo y el crecimiento económico.
La lógica se basa en la premisa de que las pequeñas empresas constituyen el mayor número de compañías en los países desarrollados y que son las mayores generadoras de empleo.
Pero la realidad es que la mayoría de las pequeñas empresas no crecen. De hecho, fracasan, y al hacerlo pueden destruir oportunidades de empleo.
No obstante, el argumento sostiene que, al garantizar que las nuevas empresas y las pequeñas empresas sobrevivan, se aumenta la probabilidad de que algunas de ellas se conviertan en empresas de alto crecimiento o “gacelas” –que a su vez crecerán hasta convertirse en los gigantes del futuro–. Con suficientes de estas, realmente se puede empezar a combatir el desempleo aumentando la oferta de empleos estables y bien remunerados.
Por no mencionar los beneficios complementarios, como la retención de mano de obra cualificada, las mejoras de productividad y la innovación en productos y servicios.
Con esto en mente, los gobiernos suelen apoyar a las pymes mediante una serie de mecanismos orientados a garantizar su supervivencia e impulsar la creación de más empresas de alto crecimiento.
¿Una solución única para todos?
Pero aplicar el enfoque occidental convencional a África es problemático. Esto se debe a que se basa en principios y dinámicas propios de economías ya desarrolladas. Estas cuentan con grandes empresas consolidadas y bolsas de valores desarrolladas, en las que cotiza una gran proporción de las “gacelas”.
La situación en muchos países africanos es totalmente distinta. Sin duda, hay algunos países atípicos, como Sudáfrica, Egipto y Nigeria. Sus economías están suficientemente desarrolladas y cuentan con mercados bursátiles que funcionan bien.
Pero la mayoría de los países africanos tienen bolsas de valores relativamente pequeñas, dominadas por grandes multinacionales globales o panafricanas de los sectores minero, financiero y energético. En estos países, muchas grandes empresas suelen ser mucho más pequeñas que en otras regiones del mundo. De manera crucial, una gran proporción de estas empresas siguen siendo dirigidas y gestionadas por un emprendedor enigmático o por una familia y, a menudo, no cotizan en bolsa.
La evidencia demuestra que estas empresas tienen efectos muy notables en las economías locales. Son más productivas que las pequeñas y medianas empresas; suelen invertir en tecnologías más actualizadas; sobreviven más tiempo y crecen más rápido que sus homólogas pequeñas y medianas.
La lista de las personas más ricas de África va en aumento. Hay algo llamativo en la lista, que incluye nombres como Aliko Dangote de Nigeria y Isabel Dos Santos de Angola. A diferencia de hacer crecer una sola empresa hasta una escala gigantesca, estas personas han desarrollado carteras de empresas de gran tamaño, y destacan una o dos de ellas.
Oportunidad y crecimiento de carteras empresariales
Mi propia investigación en Malaui, y el trabajo colaborativo que incluye muestras ugandesas y muestras egipcias, ha investigado este fenómeno.
Hemos constatado que estas carteras empresariales representan un vehículo y una estrategia de inversión eficaces para acceder a la multitud de oportunidades de los mercados africanos. Nuestros resultados más recientes se publicarán próximamente. También permiten a los emprendedores exitosos desplazar y aprovechar estratégicamente el capital y los recursos escasos para aprovechar oportunidades a corto plazo. Estas surgen a veces como consecuencia de cambios en los entornos regulatorios y de políticas.
El resultado es que el emprendedor forma una cartera de empresas con intereses diversos.
Esta flexibilidad estratégica suele ser esencial. Permite a los emprendedores aprovechar oportunidades que surgen durante breves periodos de tiempo y que tienen un potencial limitado en términos de escala y alcance. También les permite protegerse frente a la inestabilidad de las políticas gubernamentales y frente a los retos del entorno empresarial y político.
Por ejemplo, mi investigación sobre el emprendimiento de carteras a gran escala en Malaui, uno de los países más pobres del mundo, demuestra que estos emprendedores son especialmente hábiles para aprovechar los cambios en la política gubernamental.
Los emprendedores de carteras crean rápidamente nuevas empresas y luego las cierran, reducen su tamaño o las congelan. A continuación, reinvierten los beneficios en la creación de nuevas empresas para aprovechar distintas oportunidades.
¿Y dónde está la política?
Los emprendedores de carteras incluyen un gran número de las empresas de propiedad emprendedora de mayor crecimiento y más influyentes de África y del resto del mundo. Sin embargo, los gobiernos africanos suelen centrarse en las nuevas empresas, las microempresas y las pequeñas empresas. Las políticas dirigidas a estos propietarios de múltiples negocios son casi inexistentes.
Esto resulta desconcertante, dadas las características particulares de estos emprendedores de carteras:
Tienden a emplear a grandes cantidades de personas en empleo asalariado estable.
Tienden a iniciar las primeras empresas de un tipo en sus países. Son más innovadores que sus homólogos y exportan más.
Sobreviven más tiempo y se adaptan mejor a sus entornos empresariales locales gracias a las ventajas que tienen en cuanto a recursos financieros y humanos.
Tienen ventajas en la creación de conocimiento, las redes y la identificación de oportunidades; y
Se estima que representan una gran proporción de todo el sector privado en muchos países africanos si se analiza la producción (de próxima publicación).
Las políticas, cuando existen, suelen centrarse en un enfoque ascendente, con el objetivo de crear una oferta de pequeñas empresas.
Pero ¿y si se hicieran las cosas de otra manera? ¿Y si se optara por un enfoque descendente? Esto supondría centrarse en ayudar a las empresas de alto crecimiento existentes a seguir creciendo y, al hacerlo, crear oportunidades en el otro extremo de la cadena de suministro para las empresas más pequeñas.
Esto requeriría identificar grupos empresariales de creación privada, propiedad de grandes emprendedores de carteras exitosos, que sean fundamentales para la salud económica nacional. Crear las condiciones, sin ayudar directamente a los emprendedores individuales, y, al hacerlo, impulsar la creación y la oferta de empresas más pequeñas, de forma descendente.
¿Capitalismo patrocinado por el Estado o emprendimiento fomentado por el Estado?
Si lo pensamos bien, este es un enfoque similar al que han seguido los japoneses, los coreanos y, más recientemente, los chinos al apoyar a los keiretsu, los chaebol y los grupos empresariales chinos, de propiedad estatal y privada, como política de desarrollo económico.
Curiosamente, el vicepresidente de Sudáfrica, Cyril Ramaphosa, ha ensalzado la idea de que Sudáfrica debería empezar a gestionar sus paraestatales de propiedad estatal, que en promedio tienen un rendimiento deficiente, como China, lo ha hecho como vehículo para el desarrollo económico.
Entiendo el sentimiento de Ramaphosa, pero creo que África debería y puede hacer las cosas de manera diferente.
Los inicios del desarrollo económico africano tras la independencia se hacen eco de esta visión. Muchas naciones africanas intentaron este enfoque mediante la creación de grandes paraestatales o empresas estatales.
La mayoría de estos esfuerzos han fracasado o están fracasando debido a las ineficiencias gubernamentales y a las políticas de privatización impuestas por el Banco Mundial , que han provocado el desmoronamiento de la función de las paraestatales.
Pero ¿qué pasaría si las naciones africanas revisaran estas políticas dando la vuelta al enfoque actual, basado en el patrocinio y la asistencia estatales? Adoptar un enfoque diferente podría liberar un emprendimiento de alto crecimiento a gran escala.
¿Por qué no orientar la política de emprendimiento de forma descendente en lugar de ascendente? Centrar la política en identificar los grupos empresariales de propiedad privada y de alto crecimiento creados por emprendedores de carteras experimentados, que sean fundamentales para la salud económica nacional. Crear, sin ayudar directamente a estos emprendedores, las condiciones necesarias para que estas carteras y empresas de alto crecimiento prosperen y, al hacerlo, impulsar la creación y la oferta de empresas más pequeñas, de forma descendente.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Antonio Malfense Fierro es profesor de Emprendimiento e Innovación en la Universidad de Hull.
Imagen: Personas y tráfico se desplazan por una concurrida calle. REUTERS/George Esiri.
