África vive un auge. El PIB del continente se ha cuadruplicado desde 2000 y, con 6 de las 13 economías de más rápido crecimiento del mundo, su reputación está pasando de receptora de ayuda a oportunidad de inversión. Pese a este progreso, persisten numerosos desafíos: el 48 % sigue viviendo con menos de 1,25 dólares al día, solo el 16 % tiene un empleo estable y apenas el 7 % tiene acceso a la educación superior.
Por lo tanto, sostener el crecimiento exigirá que los emprendedores creen empresas capaces de generar beneficios y, al mismo tiempo, aportar impactos sociales, económicos y medioambientales positivos para sus comunidades.
El experto en microfinanzas keniano Aleke Dondo forma parte de esta generación de emprendedores de impacto. Juhudi Kilimo, la empresa con ánimo de lucro del Sr. Dondo, concede préstamos destinados a activos agrícolas combinados con formación; hasta el 80 % de los kenianos son agricultores, pero, sin acceso a financiación, muchos siguen en un nivel de subsistencia. La formación y los préstamos dirigidos han generado rendimientos y han tenido impacto: los clientes de Juhudi Kilimo pueden presumir de una tasa de reembolso del 95 %, y sus ingresos se han duplicado o triplicado gracias a su préstamo.
Las empresas de impacto también están surgiendo en el ámbito energético. Toyola Energy, por ejemplo, vende cocinas energéticamente eficientes que reducen el consumo de carbón vegetal entre un 30 % y un 40 %, lo que ahorra a los usuarios tanto dinero como complicaciones de salud (el humo de la leña en interiores es responsable de 600.000 muertes prematuras al año). A fecha de 2014, Toyola había vendido más de 300.000 cocinas, registraba beneficios del 7 % y abría nuevos centros de producción en Togo, Benín y Nigeria.
Con tan solo 8.000 millones de dólares destinados a la inversión de impacto en África, sin embargo, sigue siendo un ámbito incipiente. “Hay mucho entusiasmo cuando se aborda un problema social con un modelo de negocio innovador, pero muchos todavía luchan en el terreno de los beneficios”, afirma Issam Chleuh, fundador malí de African Impact Group, una firma de asesoría especializada en inversión de impacto. “Escalar es un gran problema para estos emprendedores, y también lo es el acceso al capital. Otros solo necesitan mentoría debido a la brecha de competencias en África”.
Los aceleradores de impacto pueden ser una vía para abordar esta brecha de competencias. Village Capital, por ejemplo, ofrece coaching y acceso a alianzas estratégicas. Cuenta con 400 empresas graduadas que han creado 6.000 empleos y una tasa de supervivencia empresarial del 93 %. La tecnología será otra palanca importante. Una asociación de 50 meses entre la ONU, la Fundación Bill y Melinda Gates y GE, por ejemplo, constató que más del 80 % de las parteras equipadas con máquinas portátiles de ultrasonido, como el V-scan de GE, podían realizar ecografías obstétricas con la misma eficacia que un ginecólogo. El resultado ha sido un aumento de las visitas de atención prenatal. En Tanzania, por ejemplo, el número de mujeres que acuden a más de cuatro visitas de atención prenatal se duplicó hasta alcanzar el 60 %, según un informe de GE que se presentará la próxima semana.
En cuanto al capital, garantizar el acceso a lo largo de toda la cadena de valor del desarrollo de empresas emergentes será clave. De hecho, mientras que las inversiones de capital riesgo en África están en auge, se dirigen sobre todo a empresas consolidadas, dejando poco para las compañías en fase inicial.
Los emprendedores africanos de éxito intentan cubrir esta brecha devolviendo algo al ecosistema de las startups. En 2014, por ejemplo, la Fundación Tony Elumelu lanzó un proyecto de 100 millones de dólares con el objetivo de poner en marcha 10.000 startups, crear 1 millón de nuevos empleos y alcanzar 10.000 millones de dólares en ingresos anuales. Estos ambiciosos objetivos también necesitarán, en última instancia, lograr crecimiento, lo que exigirá startups con visión financiera capaces de proporcionar a los inversores la información necesaria para evaluar el riesgo; la mayoría de las pymes africanas opera en el sector informal, donde los ingresos no siempre se registran.
El mundo está despertando a las posibilidades del emprendimiento de impacto. El año pasado, la Asamblea General de la ONU designó el 15 de julio como Día Mundial de las Competencias Juveniles; la próxima semana, el presidente Barack Obama acogerá la Cumbre Mundial del Emprendimiento de este año en Nairobi, Kenia. Ambas iniciativas subrayan la importancia de sostener el crecimiento económico de África sin dejar atrás a la mitad de la población. Los inversores y los emprendedores deben trabajar para afrontar este desafío.
Este artículo se publica en colaboración con GE Look Ahead. La publicación no implica el respaldo de las opiniones del Foro Económico Mundial.
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Autora: Abigail Higgins escribe para GE Look Ahead.
Imagen: Atardecer sobre Luanda, la capital angoleña. REUTERS/Mike Hutchings
