En su nuevo libro, Clay Water Brick: Finding Inspiration from Entrepreneurs Who Do the Most with the Least, Jessica Jackley, cofundadora del sitio de microcréditos Kiva, comparte las historias de emprendedores ingeniosos que ha conocido y explica por qué se puede poner en marcha un nuevo negocio con muchos menos recursos de los que se creen.
Jackley visitó recientemente el campus como conferenciante invitada de la serie Authors@Wharton. Mientras estuvo en el campus, el profesor de gestión de Wharton Adam M. Grant entrevistó a Jackley sobre los emprendedores que ha conocido, por qué fundó Kiva y hacia dónde se dirige la microfinanciación.
A continuación se incluye una transcripción editada.
Adam Grant: Jessica, cuéntanos por qué escribiste este libro.
Jessica Jackley: Escribí el libro para compartir con la gente mi propio camino como emprendedora y, lo que es más importante, para compartir con ellos la increíble perspicacia y sabiduría que encontré en emprendedores inesperados a lo largo del camino.
Durante la mayor parte de mi formación empresarial, me orientaron hacia una serie de ejemplos habituales: la élite del mundo empresarial, especialmente en Silicon Valley, la élite del mundo de las startups, que a veces resulta ser un espacio muy reducido, formado por cierto tipo de startup tecnológica dirigida por cierto tipo de persona.
Cuando tuve la oportunidad de salir al mundo, viajar y trabajar mucho con emprendedores —a menudo en países en desarrollo y en comunidades socioeconómicamente desfavorecidas—, conocí a personas increíbles que hacían un trabajo muy importante a pesar de tener muy poca formación o muy pocos recursos y, a menudo, de no tener contactos con nadie en una posición de poder. Carecían de mucho o lo habían perdido, pero eran increíblemente sabias, pensadoras increíblemente lúcidas, personas inteligentes que hacían cosas increíbles. Considero que sus historias son las más motivadoras, empoderadoras e inspiradoras de todas las historias de emprendimiento que he conocido.
Grant: ¿Qué aprendiste de ellos? Si piensas en algunos de los emprendedores que más te marcaron, ¿cuáles fueron algunas de las lecciones que extrajiste?
Jackley: El título — Clay Water Brick — se inspira en la historia de un fabricante de ladrillos llamado Patrick, a quien conocí en Uganda, que empezó a cambiarlo todo para sí mismo el día en que decidió mejorar su vida e intentar construir algo. No tenía prácticamente nada. Así que, literalmente —no en sentido figurado—, cavó en el suelo bajo sus pies descalzos y empezó a modelar ladrillos con arcilla, mezclándola con agua hasta darle la consistencia adecuada.
Al cabo de unos años, había creado un negocio de ladrillos con varios empleados y prosperaba, sin duda en comparación con su situación anterior. Ese es solo un pequeño ejemplo de una historia. La lección principal que nos puede enseñar a todos es que realmente no hace falta esperar para empezar. No hace falta esperar a tener todos los recursos perfectamente alineados. Empiece con lo que tiene delante, aunque sea desordenado, improvisado o tosco en sus detalles, en sentido literal. Simplemente empiece, y podrá construir algo bastante asombroso.
Grant: Tú también lo hiciste. Cuéntanos un poco cómo pusiste en marcha Kiva.
Jackley: Hace diez años estaba en África Oriental conociendo a personas como los Patrick del mundo, y me di cuenta de algunas cosas. En primer lugar, comprendí que, efectivamente, eran emprendedores increíbles. Eso fue fundamental para mí, porque durante la mayor parte de mi vida la narrativa sobre la pobreza que había escuchado no permitía que eso fuera una realidad. Escuchaba a organizaciones sin ánimo de lucro bienintencionadas que me pedían que participara en su labor como donante y me decían que los pobres no eran necesariamente emprendedores. Eran personas cuyas historias eran sobre todo de tristeza, sufrimiento y desesperación, y necesitaban que yo participara como donante. La organización se encargaría del resto.
No escuchaba historias de fortaleza y empoderamiento, de personas que se levantaban por sus propios medios si tan solo tenían acceso a un poco de un recurso al que yo había tenido acceso toda mi vida: un pequeño capital, un pequeño préstamo. Eso, para mí, cambió la historia. Pensé que esas historias merecían de verdad ser compartidas….
En segundo lugar, durante la mayor parte de mi vida he sido una especie de luddita. Estudié filosofía y poesía en la carrera. Había asignaturas de informática, pero no las cursé. Había asignaturas de negocios, pero tampoco las cursé, hasta que más tarde volví a estudiar y obtuve mi MBA.
Pero, antes de mi MBA, vi el potencial de la tecnología en lugares muy remotos: en medio de una aldea sin fuente de electricidad, en Uganda, Tanzania o Kenia, donde trabajaba entonces, hace diez años. Vi cómo podía dar mi teléfono móvil al pastor de cabras al que estaba conociendo y hacer que esa persona hablara con mi madre y mi padre en casa. Podía dejar mi cámara y obtener imágenes de lo que ocurría en esa aldea, a la que no había llegado realmente nada más. Resultaba muy fácil conectarlos con pequeños recursos que incluso yo tenía.
Al comprobar que había una nueva historia que contar, y que esa nueva historia permitía una respuesta distinta —no solo que quien la escuchara participara como donante de una gran organización sin ánimo de lucro que acabaría llegando a esa persona, sino también que alguien pudiera responder directamente, quizá con un préstamo directo, que era lo que hacía falta, y no solo con donaciones—, y al ver que la tecnología podía conectar realmente a todos, surgió la idea de Kiva.
Me río cuando leo los estudios de caso que se han escrito sobre Kiva porque… suelen contarse de una manera muy sofisticada y algo intimidante. Lo oigo y pienso: vaya, ¿de verdad ocurrió eso? Ah, esto soy yo, esta es mi historia. Dirán algo como: «Así nació la idea del primer mercado de microcréditos entre particulares del mundo». Eran todas palabras grandilocuentes. A veces incluso se describe como una iniciativa temprana de crowdfunding. Yo no utilicé la palabra crowdfunding hasta mucho más tarde.
Kiva nació de un deseo muy sencillo y de un conjunto de ideas igualmente sencillas: conectar a personas que yo conocía en Estados Unidos con estos nuevos amigos que estaba conociendo, estos increíbles emprendedores que tenían otra historia que contar. La forma de conectarlos era a través de un préstamo. Así que eso es lo que intentamos hacer.
Grant: Muchas personas se han sentido inspiradas por el hecho de que esto no fuera solo caridad. En realidad, se puede obtener un préstamo. La tasa de reembolso es asombrosa. ¿Podrías explicarnos un poco cómo funciona?
Jackley: Tengo un chiste sobre microcréditos y microfinanciación, y ahora viene. Prepárense. Hay que reconocer el mérito — ja, ja — no necesariamente a Kiva, por sus tasas de pago superiores, que son de al menos el 98,5 %, y a menudo del 99 % de media en un momento dado, sino porque en toda la microfinanciación se realiza mucho trabajo para ayudar a las personas a salir adelante, especialmente con las organizaciones de vocación social que existen. Hay grandes bancos que ahora ofrecen microcréditos. Luego están las organizaciones sin ánimo de lucro y las organizaciones de base que conceden préstamos. A veces los ofrecen a grupos distintos. Pero incluso cuando se ofrecen a los mismos grupos, se ve que muchas organizaciones trabajan con mucho empeño para asegurarse de que esas personas tengan éxito y de que las tasas de pago suban, ya sea ampliando un préstamo, garantizando un apoyo grupal o algo por el estilo. Con frecuencia, los préstamos se conceden a grupos….
Ha sido realmente asombroso verlo. Ha sido una de las mayores experiencias de mi vida ver cómo el mundo respondía diciendo: sí, también valoramos a estos emprendedores. Queremos prestar sin cobrar nada, con un interés del cero por ciento, sin ánimo de lucro financiero. Queremos prestar a alguien para que pueda intentar alcanzar su potencial. Ha sido increíble…. Kiva está a punto de superar los 700 millones de dólares en préstamos, en estas pequeñas apuestas de 25 dólares que hacen personas de todo el mundo.
Grant: Vaya. Por supuesto, es inevitable preguntarse por el impacto. Sé que tienes conocimiento de que han salido a la luz algunas pruebas recientes que sugieren que quizá los programas de microahorro sean más eficaces que los programas de microcréditos. ¿Cómo reaccionas ante ello? ¿Qué opinas al respecto?
Jackley: Como ha señalado [el escritor estadounidense] Nicholas Kristof…, no existe una solución milagrosa. Nunca afirmaría que el microcrédito o los microcréditos sean una solución milagrosa. Él ya ha hablado antes, en este y en otros contextos, de un «enfoque de perdigonada», una analogía que me encanta. Los microahorros a menudo forman parte de los programas de microcrédito. La microfinanciación es el epígrafe más amplio del que podemos hablar…. El microcrédito es uno de los productos incluidos en ese epígrafe, uno de esos servicios. El microseguro es otro. El microahorro es otro más. A menudo, estas cosas funcionan mejor juntas.
Creo en el poder de enseñar a las personas a pensar como emprendedoras o, mejor aún, de darles oportunidades para descubrir cómo activar esa parte de sí mismas. No siempre tiene que enseñarse como tal. Creo que simplemente hay que darles oportunidades para ejercitar lo que ya llevan dentro. Valoro ver cómo las personas atraviesan el proceso de recibir un microcrédito, independientemente del resultado en cuanto a la viabilidad del negocio.
Ahora bien, por supuesto, prefiero mucho que esos negocios prosperen y sigan proporcionando un medio de vida más sostenible a las personas. Pero he visto casos en los que alguien recibe un préstamo y se produce una anomalía, por ejemplo, un desastre para el que necesitaba parte del dinero en lugar de devolver el préstamo íntegramente. O el negocio sobrevivió durante un tiempo, pero luego cambió de rumbo. Pase lo que pase, si al final del camino el negocio no ha tenido éxito, nunca he conocido a nadie que no haya crecido o cambiado de forma positiva gracias a toda la experiencia de recibir ese préstamo, de que se confíe en esa persona con ese recurso y de que se le dé una oportunidad, la posibilidad de prosperar y construir algo significativo en su vida.
Así es, más o menos, como lo veo. Pero me fascina y soy muy partidaria de la idea de los programas de microahorro. Quizá sea lo próximo que realmente transforme el sector y que se priorice por encima de los microcréditos y otras cosas. Sería interesante verlo.
Grant: Jessica, ¿cuáles crees que son los mayores conceptos erróneos que tienen los emprendedores?
Jackley: Independientemente de dónde se encuentren, de dónde estemos en el mundo, los emprendedores tienden a quedarse atascados más de lo necesario porque creen que necesitan algo para avanzar. Pueden llegar a su meta de cualquier forma: por encima, alrededor o a través de los obstáculos. Pueden encontrar la manera. Los emprendedores son muy buenos haciendo eso en general, pero a menudo veo que las personas se detienen en determinados puntos en los que no tienen necesariamente lo que creen que necesitan.
Por ejemplo, hay una mujer que pensaba que necesitaba recaudar 90.000 dólares para su pequeño negocio. Era una empresa de excursiones para avistar ballenas. Resulta que lo hizo público, para decir: esto es lo que necesito conseguir. Necesito esta financiación para poder comprar un barco nuevo y todo lo demás. Sus amigos no tenían dinero suficiente para apoyarla económicamente, pero sabían que necesitaba ese barco. Estaban atentos a ello. Resulta que lo encontraron por una décima parte del precio, con un descuento increíble.
Al final llegó a su objetivo por un camino distinto del que pensaba. Pero, sin duda, creía que el camino era primero recaudar el dinero y luego encontrar el bien en sí, y no ir directamente al bien en sí. Es solo un pequeño ejemplo.
Grant: ¿Es decir, que no siempre necesitamos que nos financien antes de poder empezar como emprendedores?
Jackley: En absoluto. Es útil y, para algunos, es absolutamente lo primero que se necesita. Pero no siempre es así. Esa es la gracia del emprendimiento, ¿no?
Publicado de nuevo con permiso de Knowledge@Wharton, la revista en línea de investigación y análisis empresarial de la Wharton School de la Universidad de Pensilvania.”
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Autora: Jessica Jackley es cofundadora del sitio de microcréditos Kiva.
Imagen: Una mujer camina por la explanada de La Defense, el distrito financiero y empresarial de La Defense, al oeste de París, el 10 de abril de 2014. REUTERS/Gonzalo Fuentes
