Jack Ma era un profesor de inglés de recursos modestos. Tenía poca experiencia empresarial y pocos contactos en el gobierno chino. Sin embargo, fundó una empresa de internet que se convirtió en el gigante de mercado Alibaba, valorado en 216.000 millones de dólares. Con frecuencia se señalan los recursos y las conexiones personales de los emprendedores, pero Jack Ma no tenía ni lo uno ni lo otro.
O considere el caso de Elon Musk, que abandonó su programa de doctorado para lanzar la primera de una rápida sucesión de empresas revolucionarias. ¿Cómo pudo Musk, a principios de los cuarenta, crear una moneda en línea, diseñar y construir un coche eléctrico, fundar una empresa de cohetes que abastece a la Estación Espacial Internacional y crear la mayor empresa de energía solar residencial de Estados Unidos? Si la experiencia en un campo fuera el catalizador, Musk no habría podido triunfar en campos tan diversos.
La experiencia, el talento innato y los recursos guardan cada uno cierta relación con la innovación. Pero muchísimas personas que poseen todos estos ingredientes lanzan, sin embargo, negocios que se marchitan antes de dar frutos. Y los emprendedores que no poseen ninguno de ellos siguen teniendo éxito.
Diría que Ma y Musk, y otros como ellos, poseen una sensibilidad particular que fortalece su capacidad para identificar vacíos y oportunidades. Ven lo que otros no ven. La alerta emprendedora es una forma de describirlo.
¿Cómo pueden detectar oportunidades que otros no ven? A partir de 200 entrevistas con destacados emprendedores, he identificado tres patrones clave de descubrimiento que denomino Arquitectos, Suimangas e Integradores.
Arquitectos: construir nuevos modelos desde cero
Jack Ma y Elon Musk vieron lo que faltaba y construyeron nuevas soluciones para llenar ese vacío. Son Arquitectos: creadores de hoja en blanco que diseñan y construyen modelos nuevos desde los cimientos.
Al igual que los arquitectos profesionales que diseñan edificios altos trabajan dentro de restricciones ambientales y logísticas, los Arquitectos se ocupan de componentes individuales de los proyectos, esforzándose por comprender cómo cada elemento se apoya en el siguiente. Tienen una capacidad única para imaginar cómo las partes separadas encajan en un diseño lógico, y con frecuencia reconfiguran elementos hasta convertirlos en algo asombrosamente nuevo. Los Arquitectos ven lo que no está ahí. Escuchan el silencio y prestan atención a lo que otros han pasado por alto.
Jack Ma se centró en una parte del mercado chino que en ese momento interesaba poco a los demás. En 1998, durante un viaje de negocios a Seattle, Ma vio por primera vez un ordenador conectado a la web. Por capricho, buscó “beer”. El motor de búsqueda devolvió sitios de todo el mundo…excepto de China. Volvió a buscar, esta vez con “Chinese beer”. Nada. Ma reconoció que las pequeñas y medianas empresas chinas eran invisibles en internet. Y vio lo enorme que era la oportunidad sin explotar que esto representaba.
Cuando Ma empezaba, solo las grandes empresas chinas tenían canales de venta claros con el mercado internacional. Ma sabía que cuatro quintas partes de las empresas chinas eran pequeñas y medianas, y que se enfrentaban a enormes obstáculos sin un medio para conectarse entre sí o con el exterior. Lo valioso de Alibaba fue que dio visibilidad a los actores más pequeños.
A finales de 2001, el “Club de Proveedores” de Alibaba China había superado el millón de miembros, lo que lo convertía en el sitio web B2B más grande del mundo por número de miembros. Cuatro años después, Yahoo invirtió 1.000 millones de dólares a cambio de una participación del 40 %. En 2014, cuando Alibaba salió a bolsa en la Bolsa de Nueva York, era el mayor vendedor de bienes en línea, así como la mayor empresa de procesamiento de pagos y de almacenamiento en la nube de China.
“Razonar a partir de primeros principios” es otra forma en que los Arquitectos detectan oportunidades. Por definición, los primeros principios son los elementos fundamentales sobre los que se basa una teoría. En el emprendimiento, razonar a partir de primeros principios exige que los Arquitectos descompongan un problema en sus partes básicas. Identifican los supuestos uno por uno y determinan qué es desafiante o especial en cada elemento.
Elon Musk es un emprendedor clásico de primeros principios. Considere cómo construyó el argumento a favor de los coches totalmente eléctricos en Tesla Motors. Para la mayoría de la gente, el argumento a favor de los vehículos eléctricos naufragaba ante el hecho simple de que las baterías son enormemente caras. Musk deconstruyó esa lógica: ¿acaso no podemos fabricar baterías mucho más baratas?, se preguntó.
Si bien la energía de las baterías suele costar unos 600 dólares por kilovatio-hora, Musk descubrió que la aritmética del mercado abierto de los componentes de las baterías contaba una historia distinta. Evaluó el valor en el mercado spot del carbono, el níquel, el aluminio y el acero, y comprobó que el precio combinado se acercaba más a 80 dólares por kilovatio-hora. Al adquirir los elementos principales de los paquetes de baterías y combinarlos de una nueva manera, este Arquitecto cree que los vehículos eléctricos seguirán abaratándose.
Suimangas: de un ámbito a otro
Otra forma de encontrar el vacío es reutilizar algo que ya existe. A diferencia de los Arquitectos, los Suimangas parten de cosas plenamente formadas. Trasladan ideas entre geografías y ámbitos, viendo en un área soluciones que resolverán problemas en otra.
El nombre procede de un pequeño pájaro, el suimanga, que se alimenta principalmente de néctar. Vuela de capullo en capullo y poliniza cruzadamente las flores al transferir polen.
El pionero de la biotecnología Robert Langer aborda el mundo de una forma muy parecida. “Cuando terminé mi doctorado, hice algo muy inusual para un ingeniero: en realidad empecé en un laboratorio de cirugía”, recuerda.
Langer tiene una asombrosa capacidad para recoger ideas de un ámbito y aplicarlas en otro. Al trasladar sus conocimientos de ingeniería al campo médico, inventó una tecnología revolucionaria – un nuevo tipo de polímero capaz de administrar inhibidores de la angiogénesis para impedir que los vasos sanguíneos alimenten tumores cancerosos. La tecnología de Langer se utiliza hoy para administrar fármacos que no solo sirven para combatir el cáncer, sino también para tratar la diabetes, la esquizofrenia, la adicción a los narcóticos y el alcoholismo.
Hoy, el laboratorio de ingeniería biomédica de Langer en el Instituto Tecnológico de Massachusetts es el mayor de su tipo en el mundo. De él han surgido más de 25 start-ups, cada una de las cuales genera más de 100 millones de dólares en ingresos anuales.
Para los Suimangas, detectar una idea que merece la pena trasladar exige comprender por qué funcionó en primer lugar y qué similitudes o diferencias la harán funcionar de nuevo. Los Suimangas razonan por analogía.
El fundador y consejero delegado de Starbucks, Howard Schultz, es un destacado innovador Suimanga. En un viaje a Italia, le fascinó ver a la gente acudir en masa a los cafés locales, tomar un espresso y disfrutar de la compañía de amigos y vecinos. Las cafeterías de espresso formaban una parte importante del paisaje cultural europeo, algo que no ocurría en Estados Unidos.
Schultz no inventó el concepto de cafetería de espresso – lo tomó prestado. Pero tuvo la perspicacia suficiente para fijarse en las cafeterías y la agudeza necesaria para añadirles algunos giros nuevos y llevarlas a Estados Unidos y, más tarde, a otros países.
Integradores: combinar nuevos conceptos
A diferencia de los Suimangas, que transfieren ideas a través de barreras, o de los Arquitectos, que construyen conceptos nuevos desde cero, los Integradores combinan elementos existentes para dar forma a resultados novedosos.
Sin embargo, aunque las combinaciones nos parecen innovadoras e inusuales en abstracto, pueden ser difíciles de llevar a cabo. Steve Ells, fundador de Chipotle Mexican Grill, tiene fama de combinar sabores poco habituales para crear recetas originales. Graduado de la New York Culinary Academy, Ells comenzó su carrera como chef en Stars, un restaurante de lujo de San Francisco. Pero Ells no estaba dispuesto a conformarse con lo habitual: quería reinventarlo. Yendo en contra de todos los consejos, desconcertó tanto a críticos como a colegas al integrar su experiencia en alta cocina con el servicio de comida rápida. Tras elaborar una nueva combinación, Ells lanzó Chipotle en 1993, creando una categoría de restaurante completamente nueva llamada “fast-casual”.
La singular práctica de Chipotle de servir a los clientes con rapidez sin dejar de cocinar desde cero procede de lo que Ells denomina “cocinar para la fila”. A medida que la fila de clientes se alarga, los cocineros aumentan la cantidad de ingredientes que preparan, y cuando la fila se reduce, disminuyen sistemáticamente la preparación, integrando la demanda en tiempo real en la ecuación de la comida preparada al momento.
Todos los elementos de la fórmula de Chipotle existían en otros lugares, pero Ells los integró de una forma nueva. El concepto de restauración «fast-casual», de gourmet sencillo, se afianzó. Hoy, Chipotle opera 1.780 restaurantes que generan más de 4.000 millones de dólares en ingresos anuales.
La trampa del conocimiento
El conocimiento desempeña un papel paradójico en la capacidad de descubrimiento de una persona. La experiencia de primera mano proporciona la materia prima a partir de la cual se forjan nuevas ideas, pero también puede atraparnos en viejas formas de pensar y de ver.
Jack Ma cuenta una historia sobre la trampa balinesa del dinero que ilustra bien la idea. Una trampa para monos está hecha de cuerda y de un coco con un pequeño orificio y un brillante tesoro en su interior. El orificio es lo bastante grande para que quepa la mano de un mono, pero demasiado pequeño para su puño cuando lo cierra alrededor del objeto brillante. La trampa funciona porque el mono, tras agarrar la cuchara, se niega a soltar su presa.
Debemos estar dispuestos a abrir el puño para evitar que las ideas antiguas nos atrapen. Gran parte de lo que nos frena es nuestra incapacidad para renunciar a las formas pasadas de hacer las cosas y considerar nuevos enfoques. Todo empieza con una mente alerta y cuestionadora.
¿Ya lo ha leído?
Por qué la innovación es la clave que desbloqueará el crecimiento mundial
5 formas de cerrar la brecha mundial de innovación
Este artículo es un extracto adaptado del nuevo libro de Amy Wilkinson, The Creator’s Code: The Six Essential Skills of Extraordinary Entrepreneurs, publicado por Simon & Schuster en febrero de 2015.
Autora: Amy Wilkinson es asesora estratégica, emprendedora y profesora en la Stanford Graduate School of Business. Con frecuencia se dirige a públicos empresariales, asociativos y universitarios sobre liderazgo emprendedor. También asesora a start-ups y grandes corporaciones en materia de innovación y estrategia empresarial.
Imagen: Vista de una gigantesca bombilla incandescente, parte de la instalación Incandescence de la artista Severine Fontaine durante el ensayo para el Festival de las Luces en el centro de Lyon, a última hora de la noche del 4 de diciembre de 2014. REUTERS/Robert Pratta
