Este artículo se publica en colaboración con The Conversation.
La falta de financiación es uno de los principales obstáculos para el desarrollo de las microempresas en el África subsahariana. Una de las formas en que los pequeños empresarios sobreviven es perteneciendo a sociedades informales interdependientes.
La disponibilidad de financiación es necesaria para el desarrollo de las pequeñas empresas, y los agentes del mercado recurren con frecuencia a vías informales. Entre ellas se incluyen los familiares y amigos, los prestamistas y los esquemas de ahorro informales, como Esusu en África Occidental y stokvels en Sudáfrica.
El esusu funciona como un grupo de ahorro, un sistema de seguro y un espacio de interacción social. El esquema se rige por un líder de confianza que gestiona una aportación fija que se reparte entre los miembros por turnos rotatorios. El número de miembros, el importe aportado y la periodicidad suelen ser acordados por los propios miembros.
Estos grupos favorecen la interacción social, ofrecen apoyo financiero y dan a conocer a sus miembros oportunidades de negocio gracias a su naturaleza interdependiente.
David Harper lo explica en profundidad en su libro sobre el emprendimiento y el desarrollo. Sostiene que las sociedades interdependientes favorecen el desarrollo económico y cita a los bereberes (Marruecos), los yoruba (Nigeria), los akan (Ghana) y los kikuyu (Kenia) como ejemplos de sociedades interdependientes con rasgos emprendedores. Las describe así porque grupos de personas ahorran juntas y los emprendedores tienen acceso a financiación.
Las ventajas de los esquemas de ahorro informales
El esusu es una institución financiera o de crédito basada en la rotación, con distintas variantes. Es popular entre los yoruba de Nigeria y Benín, los akan de Ghana y la población de ascendencia africana de Trinidad y Tobago, las Bahamas, Cuba y Brasil.
Los miembros aportan un importe acordado en reuniones semanales o mensuales, y se recurre a un sorteo para decidir quién será el beneficiario de la aportación. Por ejemplo, si hay 10 miembros en un grupo y cada uno aporta US$10, el beneficiario recibirá $100. La rotación continúa hasta que todos los miembros hayan cobrado, momento en que el esusu se disuelve. Los miembros pueden volver a iniciar el esquema desde el principio. Los hausa denominan Adachi a este mismo esquema, que es sinónimo del Susu de los akan en Ghana.
Los retos del esusu incluyen:
la necesidad de un líder de confianza,
los miembros solo pueden obtener lo que aportan, aunque puede concederse un anticipo, y
la sostenibilidad.
Pese a estos retos, los emprendedores del África subsahariana reducen su riesgo al pertenecer a más de un grupo social interdependiente.
Estos acuerdos de ahorro informales son muy valiosos, pero solo llegan hasta cierto punto. Las sociedades de crédito pueden ayudar.
El papel de las sociedades de crédito
Las sociedades cooperativas de ahorro y crédito pueden subsanar algunas de las deficiencias del esusu. Se trata de organizaciones de base asociativa que ayudan a sus miembros a resolver problemas económicos. El objetivo último es fomentar el ahorro entre los miembros y atender las necesidades de crédito de personas que, de otro modo, podrían quedar expuestas a la explotación. Los miembros se distinguen por su sólido compromiso y su participación en la toma de decisiones.
Estas sociedades movilizan el ahorro local y gestionan el crédito de sus miembros, fomentando así el ahorro y la actividad emprendedora. Sus procesos administrativos son relativamente sencillos, y los costes de transacción son reducidos y compartidos. Los ingresos por intereses de los préstamos y el rendimiento de las inversiones pueden repartirse entre los miembros o reinvertirse en la sociedad en un periodo determinado.
Gracias a ellas, los microemprendedores de algunos países del África subsahariana se han vuelto competitivos. He sido testigo de ello entre los productores de cacao y los procesadores agrícolas del suroeste de Nigeria.
Un estudio sobre microemprendedores en Nigeria indica que las personas que pertenecen a estas sociedades tienen una mayor agencia personal y más confianza en sí mismas. Creen que son competentes y que sus acciones pueden conducir a los resultados deseados, como un mejor acceso al crédito y un mayor rendimiento de la microempresa en forma de crecimiento, ingresos, rentabilidad y número de empleados.
En otras palabras, estas sociedades ofrecen a sus miembros algo más que servicios de crédito. Crean un entorno de aprendizaje al brindar apoyo técnico y favorecer una mejor interacción social. Pueden prestar estos servicios porque:
Tienen atributos tanto formales como informales y están registradas y reconocidas por el gobierno.
Los miembros aportan lo que pueden permitirse, y sus ahorros y su reputación sirven como garantía.
Suele haber vínculos sociales entre los miembros, lo que dificulta que las personas eludan el reembolso de sus préstamos.
Los miembros pueden pedir prestado dos o tres veces el importe que tienen ahorrado. La modalidad depende de cada sociedad.
El tipo de interés es del 5 % y se descuenta antes de que el solicitante reciba el préstamo. Por lo general, los beneficiarios disponen de un año para devolver su deuda. El beneficiario puede seguir ahorrando mientras devuelve la deuda o tomarse un descanso del ahorro hasta completar el reembolso.
Invierten en otras iniciativas empresariales y reparten los beneficios al final del año en función de la participación de cada miembro. Aunque las decisiones se toman con un voto por persona, el reparto de beneficios se basa en la aportación.
Lo pequeño es hermoso. Cuando una sociedad empieza a crecer, por ejemplo con más de 50 miembros, se forma una unión con subgrupos que constituyen sociedades.
Para los microemprendedores resulta difícil distinguir entre préstamos de consumo y préstamos productivos, debido a la naturaleza de sus negocios y de sus familias. Las sociedades les permiten utilizar el dinero como deseen, siempre que estén dispuestos y en condiciones de devolverlo.
La inclusión financiera será posible en el África subsahariana si los gobiernos fomentan la creación de estas sociedades. Deben elaborarse leyes que resuelvan los conflictos en caso de directivos dudosos o de miembros que tengan dificultades para devolver sus préstamos por circunstancias imprevistas.
La promoción de estas sociedades proporcionará el respaldo financiero, técnico y social que necesitan los microemprendedores, un requisito indispensable para diversificar la economía de la mayoría de los países del África subsahariana.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Bamidele Adekunle es profesor adjunto de SEDRD en la University of Guelph y profesor contratado de la Ted Rogers School of Management, Ryerson University, en la University of Guelph.
Imagen: Un vendedor dispone flores en un puesto de la calle Adderley, en Ciudad del Cabo. REUTERS/Mike Hutchings.
