Yawa Hansen-Quao fue la primera mujer en presidir el gobierno estudiantil de su universidad y, para su sorpresa, también de Ghana. Al constatar la falta de puestos de liderazgo para las mujeres, dejó su labor en el ámbito de la salud femenina para centrarse en el liderazgo de las mujeres. Hansen-Quao fundó Leading Ladies’ Network, una organización sin fines de lucro de su país que enseña a mujeres jóvenes habilidades de emprendimiento y liderazgo. El año pasado, recibió un reconocimiento por su labor como becaria Eisenhower.
Hansen-Quao habló sobre los desafíos de promover el liderazgo de las mujeres africanas, en particular como emprendedoras.
A continuación, presentamos una transcripción editada de la conversación.
Knowledge@Wharton: ¿Cuál fue el marco que orientó Leading Ladies’ Network cuando la fundó?
Yawa Hansen-Quao:Cuando fundé Leading Ladies’ Network en 2009, la visión era contribuir a formar la futura cantera de líderes de África. Mi inspiración para hacerlo surgió en parte de mi propia historia. Me postulé al gobierno estudiantil cuando estaba en la universidad y me convertí en la primera mujer en presidir el gobierno estudiantil de mi campus. Pero resultó que era la primera vez en la historia del país que una mujer había sido elegida presidenta de un gobierno estudiantil universitario.
Eso fue lo que realmente cambió mi enfoque de la salud de las mujeres al liderazgo femenino, porque en aquel momento participaba muy activamente en la educación entre pares sobre el VIH/sida. De verdad quería crear una organización que ayudara a las mujeres a convertirse en líderes visibles, sobre todo en los ámbitos empresarial y político.
Knowledge@Wharton:Para ofrecer a las jóvenes referentes que puedan emular, los líderes políticos son excelentes, pero creo que los líderes empresariales son aún más importantes. Es más realista pensar primero en el éxito empresarial que en el éxito político.
Hansen-Quao:Totalmente. Creo que ambos son igual de importantes, pero cuando hay mujeres visibles que emprenden y ganan dinero, el acceso a recursos financieros les permite participar de manera más tangible en sus comunidades. Y el verdadero trabajo de sentar las bases del liderazgo femenino comienza cuando las mujeres aún son niñas; por eso nuestra organización se centra en introducir a las niñas, especialmente en el sistema escolar, en el camino del emprendimiento.
Parte de esto consiste en visitar empresas y conseguir que empresarias y profesionales del mundo de los negocios participen como mentoras; otra parte consiste en utilizar programas como Junior Achievement [que enseña a los jóvenes conocimientos y habilidades empresariales] y ofrecer capacitación, sobre todo porque muchas jóvenes no pueden continuar estudios superiores. Darles habilidades que les permitan conseguir empleo o iniciar su propio negocio es una solución fundamental para asegurar que puedan contribuir a sus comunidades.
El mundo parece estar despertando a la importancia de que las mujeres participen… Pero creo que todavía queda mucho camino por recorrer.
Knowledge@Wharton:¿Qué tan fuerte es el impulso al emprendimiento en Ghana y en esa región de África?
Hansen-Quao:Hay un fuerte impulso hacia el emprendimiento, en parte porque la tasa de desempleo es muy alta. Muchísima gente busca empleos que sencillamente no existen en este momento. Por necesidad, se ven obligados a considerar el emprendimiento como una opción profesional. También creo que se ha idealizado mucho a los emprendedores. Existe la idea de que «yo también empezaré en mi garaje y me convertiré en el próximo [cofundador de Facebook, Mark] Zuckerberg».
Hay muchos factores que inclinan a la gente a emprender. Creo que, en el caso de las mujeres, se debe en parte a la carga social del cuidado de los hijos. Se casan, tienen hijos y gran parte de la responsabilidad del hogar recae sobre ellas. De hecho, les resulta más fácil gestionar un negocio junto con sus familias que adaptarse al mundo laboral estructurado, donde deben estar en un lugar determinado a una hora específica. Emprender ofrece la flexibilidad que buscan muchas mujeres.
Knowledge@Wharton:Si se trata de iniciar este proceso desde una edad temprana, ¿las escuelas lo aceptan? A menudo, las escuelas mantienen el enfoque tradicional en la educación y no necesariamente se preguntan en qué se convertirá el estudiante después de graduarse de la secundaria o la universidad.
Hansen-Quao:Las reacciones han sido variadas. Creo que la mayoría de las instituciones privadas entienden la utilidad de programas como el nuestro. Las instituciones públicas están un poco más aferradas a sus costumbres. Sin embargo, hemos avanzado. Creo que cada vez más instituciones, tanto públicas como privadas, están comprendiendo que esto es inteligente y tiene sentido. Y si podemos ofrecer alternativas para garantizar que todas las personas se mantengan activas y productivas después de graduarse de nuestras instituciones, es una decisión acertada. Así que vemos que tanto las instituciones públicas como las privadas están empezando a comprenderlo.
Knowledge@Wharton:¿Cuántas jóvenes han pasado por Leading Ladies’ Network desde su creación?
Hansen-Quao:Hemos tenido el enorme privilegio de formar parte de muchas historias de éxito. Tenemos un programa de clubes que funciona en la secundaria básica, la secundaria y la universidad. En ese programa, tenemos algo menos de 900 participantes, así que estamos cerca de llegar a las 1.000. También ofrecemos programas para mujeres que trabajan. Organizamos talleres y cursos personalizados, y la cifra de participantes en esos programas es mucho mayor. Casi 1.200 mujeres se han graduado de alguno de ellos. Tenemos un programa anual, el Programa de liderazgo femenino StandOut , dirigido a ejecutivas que pasan de puestos de gestión inicial a cargos directivos. Es nuestra comunidad más reciente y cuenta con 93 mujeres.
Knowledge@Wharton:¿Qué impacto tienen? ¿Hasta dónde llegan en Ghana y en la región?
Hansen-Quao:Ghana está en África occidental, y hemos podido captar participantes y trabajar en cinco países. Hemos trabajado en Nigeria, Ruanda, Uganda, Sudán del Sur y Sudáfrica. Nos entusiasma mucho. Algo de lo que nos enorgullecemos es que el beneficio general de contar con más mujeres en puestos de liderazgo no consiste solo en que estén presentes como referentes visibles, sino también en que puedan poner su liderazgo al servicio de los demás.
Una de las cosas que alentamos e incluso exigimos es que, una vez que las mujeres completan el programa y adquieren las habilidades, pongan su liderazgo al servicio de los demás. Vemos a niñas y mujeres mayores participar en la transformación de sus comunidades, porque nos centramos en asegurarnos de que transformen ese sentido de tener derechos que suele existir en un sentido de responsabilidad por el bien de la comunidad.
Queremos contribuir a formar la futura cantera de líderes de África y fortalecer la capacidad de las mujeres que ya ocupan puestos de liderazgo.
Knowledge@Wharton:¿Están viendo que esa inversión se devuelve a las comunidades y que se comprende la idea de que hay que dejar las cosas mejor de como estaban al empezar?
Hansen-Quao:Por supuesto, y ni siquiera tenemos que imponerlo. Creo que muchas de estas mujeres reciben capacitación y se les enciende una luz. La pregunta inmediata que se hacen es: «¿Quién más necesita esto? ¿A quién más puedo transmitírselo?». Creo que ese es uno de los beneficios de inspirar, motivar o empoderar a las mujeres: enseguida piensan quién más necesita esto y cómo podemos devolver el favor.
Knowledge@Wharton:¿Qué mujeres líderes admiraba mientras crecía?
Hansen-Quao:Pasé aquí, en Estados Unidos, los años formativos de mi vida. Fuimos refugiados políticos durante un tiempo. Recuerdo que admiraba a Hillary Clinton. Siempre he admirado a mi madre. He aprendido muchísimo de ella y de docentes y familiares fuertes. Encuentro inspiración en distintos lugares y en distintas personas.
Pero también he encontrado mucha inspiración en los hombres. Mi padre tuvo una gran influencia en mi vida. Una de las cosas que espero lograr con el trabajo de empoderar a las mujeres es que hagamos un mejor trabajo incorporando a los hombres y sumándolos como aliados en este camino. En particular, si una mujer va a ser la primera en ocupar cualquier puesto, probablemente su predecesor será un hombre. Por eso no se puede pasar por alto el papel de los hombres como mentores de mujeres que aspiran al éxito corporativo o empresarial.
Knowledge@Wharton:Esa colaboración entre hombres y mujeres no existía hace 30 años. Las oportunidades para las mujeres no eran tan buenas como ahora. ¿Es hoy más sólida esa relación entre hombres y mujeres en su región que cuando usted era niña?
Hansen-Quao:Está mejorando. Creo que el mundo parece estar despertando a la importancia de que las mujeres participen en la gobernanza, los negocios y la política. Pero creo que todavía queda mucho camino por recorrer. Persiste una creencia muy extendida e inconsciente de que las mujeres no pueden o no deben liderar. Por ejemplo, no conozco a ninguna mujer de mi edad que no haya sufrido acoso sexual en su lugar de trabajo. Hemos avanzado mucho, pero aún queda mucho camino por recorrer. Creo que cuanto más colaboremos entre géneros, mejor será.
Knowledge@Wharton:¿Para usted, la historia de éxito definitiva sería que alguien que haya pasado por Leading Ladies’ Network termine convirtiéndose en directora ejecutiva de una empresa, ya sea en Ghana o en otro lugar?
No se puede pasar por alto el papel de los hombres como mentores de mujeres que aspiran al éxito corporativo o empresarial.
Hansen-Quao:O en presidenta. Por supuesto. En relación con mi beca Eisenhower, una de las cosas que me interesa mucho es aprender de las experiencias de otras organizaciones de mujeres aquí. Hay una profesora adjunta en la universidad… que dirige una organización que prepara a mujeres para el liderazgo político. Nuestro objetivo es convertirnos en una institución panafricana para el desarrollo del liderazgo femenino. Queremos contribuir a formar la futura cantera de líderes de África y fortalecer la capacidad de las mujeres que ya ocupan puestos de liderazgo, con la esperanza de que no solo mejoren sus propias circunstancias, sino también las de otras personas.
Knowledge@Wharton:Entiendo que el objetivo también es desarrollar habilidades para liderar en los negocios o en la política, dos ámbitos que a veces no se combinan muy bien.
Hansen-Quao:Por supuesto. Y también se trata de no ignorar el liderazgo que las mujeres tienen de manera innata. Siempre he dicho que, si puedes hacer que tus dos hijos dejen de pelearse, tienes las mismas habilidades que necesitas para negociar la paz mundial. No se trata tanto de convertir a las mujeres en líderes, sino también de ayudar a sacar a la luz el potencial de liderazgo que ya poseen y de ayudar a las niñas a entender que, si son responsables de sus hermanos menores, eso también es liderazgo. El liderazgo no consiste tanto en estar sobre un escenario ni en ser una figura pública, sino en ejercer influencia. Todos tenemos influencia; ¿cómo la ponemos al servicio de nosotros mismos y de los demás?
Knowledge@Wharton:¿Espera que Leading Ladies’ Network pueda expandirse por toda África y más allá?
Hansen-Quao:Me encantaría que nuestra labor se extendiera al mundo en desarrollo, a países como India y a otras partes de Asia. Pero durante los próximos 10 años, nuestra prioridad seguirá siendo África.
