¿Qué piensan sobre su futuro los 163 millones de jóvenes de América Latina y el Caribe (ALC)? Según una reciente encuesta del Foro Económico Mundial encuesta, los jóvenes de entre 15 y 29 años de la región —que representan una cuarta parte de su población total— están preocupados por el cambio climático, que consideran el desafío mundial más grave al que se enfrentan.
A nivel regional, también identificaron los siguientes problemas importantes en sus propios países:
Sin embargo, confían en que las empresas y la tecnología pueden mejorar sus países. Por ejemplo, el 46% señaló que un «ecosistema de empresas emergentes y emprendimiento» era el factor más importante para empoderar a los jóvenes de un país.
Entonces, ¿puede realmente un ecosistema de empresas emergentes hacer frente a los desafíos más graves que identifican hoy los jóvenes de ALC, como la falta de transparencia o de educación?
Un indicador útil son las 50 «empresas emergentes destacadas» seleccionadas por el Foro Económico Mundial y la Corporación Financiera Internacional. Al comparar los problemas identificados en la encuesta mencionada con el enfoque de estas empresas emergentes, podemos extraer conclusiones sobre las futuras áreas de crecimiento que perciben los emprendedores y sobre cómo afrontan los desafíos regionales con tecnología innovadora y emprendimiento.
Transparencia y seguridad al alcance de la mano
Empecemos por los problemas de transparencia y seguridad, que los jóvenes de ALC clasificaron como el primero y el tercero más importantes.
Inspirados por empresas estadounidenses de viajes compartidos bajo demanda o aplicaciones de navegación, como Lyft o Uber, jóvenes emprendedores latinoamericanos están creando nuevos servicios con funciones adaptadas a su entorno.
Aunque Uber es popular en América Latina y llega a una proporción aún mayor de usuarios de teléfonos móviles en Brasil y México que en Estados Unidos (véase el gráfico a continuación), las empresas locales están desarrollando capacidades únicas para responder a las necesidades locales.
Mientras que las empresas estadounidenses de viajes compartidos se centraban principalmente en ofrecer movilidad cómoda y asequible, sus homólogas latinoamericanas se enfrentan a problemas específicos de transparencia y seguridad que afectan a todo el mundo: desde los residentes que quieren desplazarse seguros por su ciudad de noche hasta las empresas que necesitan una cadena de suministro segura.
Entre las 50 empresas emergentes que figuran en la lista del Foro y otras más, hay innovadores que responden a la necesidad de información local y transparente para planificar los desplazamientos cotidianos.
Por ejemplo, Base Operations reúne información de varias fuentes, entre ellas «estadísticas gubernamentales, informes colaborativos y redes sociales», para proporcionar a los usuarios información útil y en tiempo real que les ayude a mantenerse seguros. Para la prevención del delito, es lo que Waze es para la navegación, pero con funciones mejoradas: ofrece rutas, alertas personalizadas y la posibilidad de compartir la ubicación con grupos.Waze sirve para la navegación, pero con funciones mejoradas: ofrece rutas, alertas personalizadas y la posibilidad de compartir la ubicación con grupos.
En algunos casos, el modelo de negocio integra la sostenibilidad ambiental y el impacto social.
Tomemos, por ejemplo, la empresa emergente brasileña Zumpy, creada para reducir el número de vehículos en circulación y mejorar la calidad del aire. Los usuarios pueden aplicar filtros de seguridad para planificar viajes con amistades de Facebook o con grupos moderados especialmente para sus universidades o empresas. Al final de un trayecto en un automóvil lleno de pasajeros que siguen una ruta compatible, la aplicación calcula una estimación de las emisiones de CO² reducidas.
Infraestructura para la educación
Más usuarios se beneficiarán de estas innovaciones en movilidad, transparencia y seguridad si sigue creciendo el acceso a la banda ancha móvil en ALC. Ese crecimiento también puede impulsar cambios en el segundo problema más grave identificado por la encuesta: la educación.
El acceso a internet es crucial no solo para acceder a recursos educativos, sino también para empoderar a los jóvenes, como muestra la encuesta:
Lo importante aquí no es solo la penetración de internet en ALC (actualmente, de alrededor del 66%), sino también el acceso a conexiones de banda ancha móvil, que pasó del 7% al 58% de la población entre 2010 y 2015.
Como muchos estudiantes utilizan tecnología educativa a través de sus teléfonos y muchos emprendedores en ciernes buscan acceso a capital mediante servicios de banca electrónica, la región debe superar las disparidades geográficas y socioeconómicas en la prestación de banda ancha móvil.
Si se reducen estas disparidades, las posibilidades de mejorar la educación son prometedoras.
El rápido crecimiento de las empresas emergentes educativas de América Latina ya era evidente en el breve periodo transcurrido desde 2015, cuando escribí sobre la creciente demanda de recursos de aprendizaje en línea. En aquel momento, los cursos seguían teniendo un enfoque predominantemente anglosajón y su calidad era variable.
Al igual que ocurre con las aplicaciones de movilidad latinoamericanas, las adaptaciones regionales de modelos estadounidenses anuncian grandes avances en tecnología educativa. Aunque América Latina es la región de más rápido crecimiento para una empresa estadounidense como Coursera, esta no es la principal empresa de este sector.
Hoy, el mayor proveedor de cursos en línea abiertos de ALC —MiríadaX— está adaptado a estudiantes iberoamericanos y ofrece ya más de 300 cursos de 90 universidades asociadas, en español o portugués.
Por ello, no sorprende encontrar en la lista del Foro nuevas empresas emergentes de tecnología educativa más especializadas, como Lab4U en Chile (una aplicación de ciencias para ayudar al profesorado y motivar al alumnado) y EduK en Brasil (un proveedor de cursos en línea, especialmente para emprendedores de pequeñas empresas).
Sin embargo, para impulsar a la próxima generación de emprendedores, el acceso a la educación secundaria también debería ser una prioridad, sobre todo fuera de las grandes ciudades. Se ha avanzado en la finalización de la educación secundaria en las zonas rurales, pero «cerca del 60% de los jóvenes, tanto hombres como mujeres, de las zonas rurales no terminan la educación secundaria».
Oportunidades económicas e igualdad de género
Por último, ¿cómo abordan los emprendedores latinoamericanos el cuarto problema más grave —la falta de empleo y de oportunidades económicas— mediante iniciativas para lograr la igualdad de género?
Sabemos que las empresas con mayor igualdad de género son más innovadoras y exitosas. Sin embargo, según el Monitor Global de Emprendimiento, las emprendedoras de ALC suelen tener «menos confianza en sus propias capacidades y, a la vez, un mayor temor al fracaso».
Por ello, es alentador ver que cinco de las empresas emergentes seleccionadas por el Foro participan en WeXchange, la plataforma que conecta a emprendedoras de ALC con inversionistas y mentores.
Al apoyar un ecosistema de empresas emergentes, no deberíamos depender en exceso de las soluciones tecnológicas para corregir las desigualdades en las oportunidades económicas.
En Brasil, proyectos de la sociedad civil como el de Varzea Nova —que adoptan un enfoque integral del acceso a la educación e internet, los servicios de salud y la formación profesional— garantizan que las comunidades no dependan únicamente de la tecnología como herramienta para el crecimiento sostenible.
En conclusión, la variedad de desafíos que abordan las nuevas empresas emergentes nos permite vislumbrar el futuro de América Latina. Esa visión estará definida por la innovación local en movilidad, energía limpia, educación, préstamos en línea, banca y logística.
Está claro que la innovación, la transparencia, la igualdad de género y el acceso equitativo a una educación de alta calidad influyen en la competitividad de las economías de la región, y las empresas emergentes locales empiezan a abordar directamente esos problemas.
Un ecosistema sólido de empresas emergentes, que es lo que quieren los jóvenes, puede prosperar si los gobiernos, las empresas privadas y la sociedad civil atienden todos estos desafíos estructurales y sociales subyacentes identificados por la nueva generación de innovadores de América Latina.
