Toda historia de innovación jamás contada empieza con que nadie cree que vaya a funcionar. Así que el mayor favor que pueden hacer las empresas o la sociedad por el innovador es conseguir que el mayor número posible de personas adecuadas crean que funcionará. Por tanto, crear una cultura de innovación consiste sobre todo en organizar la fe. Pero antes de dominar la organización de la fe, debemos contar con liderazgo, una valoración del tiempo y humildad.
El mayor obstáculo para la innovación es nuestro miedo natural al cambio. No reaccionamos bien ante el cambio. Nos gusta estar cómodos, y la innovación nos incomoda. Por eso necesitamos líderes que no solo se sientan cómodos con el cambio, sino que lo abracen activamente y participen en él.
Fue un liderazgo directo y enérgico el que llevó a mi operadora nacional de telecomunicaciones, tradicionalmente conservadora y valorada en 20.000 millones de libras, a salir de su zona de confort y desafiar con éxito el statu quo en el negocio de la retransmisión deportiva del Reino Unido.
La innovación exitosa rara vez la crean solo los departamentos de innovación. No deben confundirse con los equipos de I+D, que trabajan duro y deberían dedicar un tiempo valioso a demostrar la ciencia o a hacer viable la ciencia ya demostrada. A menudo, los departamentos de innovación ofrecen a los demás miembros de la organización una excusa para dejar que sus músculos de innovación se atrofien, precisamente donde más importa.
Y ese lugar es donde se produce de forma regular los bienes y servicios que hacen que cada día en este planeta sea mejor que el anterior. Una de las cosas más difíciles es lograr que las personas implicadas en esa rutina diaria se sientan capacitadas para innovar. Lo que probablemente más les falta son el tiempo y las habilidades para hacer algo con la idea que acaban de tener. Por eso, las organizaciones que se estructuran para apoyar las ideas de sus empleados suelen resultar ser las más innovadoras.
Sin embargo, asignar una cantidad predefinida de tiempo a las personas «para innovar» es una buena intención que puede volverse rápidamente un desperdicio. La innovación tiende a surgir aquí y ahora, cuando una serie de acontecimientos y circunstancias se combinan para producir un destello de inspiración. Para que estos pequeños milagros ocurran con más frecuencia, para hacerlos visibles y aprovechables, y para inculcar una cultura de innovación, hay que ayudar al originador de las ideas a convertirse en un emprendedor heroico dentro de su empresa.
Pero primero debemos asegurarnos de que ese destello de inspiración tenga un valor potencial y de que el emprendedor no emprenda una tarea absurda.
Con este fin, BT creó IdeasBank. Se trata de una combinación de sistemas, personas y procesos que permite a los emprendedores de cualquier parte de la empresa presentar una idea que podría mejorar las cosas, hacerlas más rápidas y más baratas para nosotros y para nuestros clientes. Contamos con un equipo dedicado, formado por profesionales de diversas disciplinas comerciales, no solo de TIC, para evaluar las ideas. El equipo de IdeasBank selecciona cientos de estas ideas entre los miles presentados. Después, ayuda a encontrar tiempo y presupuesto para que los emprendedores den seguimiento a sus ideas, y les enseña el complejo arte de influir en los influyentes dentro de una gran organización. Nuestro recurso de innovación ofrece coaching y asesoramiento, pero también asistencia en la elaboración de casos de negocio, habilidades de creación de prototipos, metodología de design thinking y rigor para lograr que una gran empresa «crea».
Una vez que la empresa cree, entonces puede producirse la innovación. Las empresas más pequeñas suelen parecer más ágiles e innovadoras que las grandes organizaciones. Esto se debe en parte a que es más fácil convencer a un par de colegas para que cambien que convencer a un par de miles de personas que apenas conoces para que hagan lo mismo. Pero cuando esos miles están convencidos, el impacto del cambio puede ser mucho mayor.
El año pasado, uno de nuestros gestores de producto se fijó en algo de una variante de la tecnología que Dolby utilizaba para producir un sonido envolvente digital excepcional. Se dio cuenta de que podía hacerse compatible con un nuevo sistema de conferencias telefónicas digitales. Pero antes tuvo que convencer a una empresa que lo sabía todo sobre comunicaciones operativas para corporaciones y gobiernos de que había valor que obtener de un especialista de la industria del videojuego y el cine.
Para resumir aún más una historia ya breve, en cuestión de meses BT MeetMe con Dolby –un servicio de teleconferencia exclusivo de BT, plenamente desarrollado y disponible a nivel mundial– estaba presente en ferias comerciales de todo el mundo. Esta historia de BT y Dolby demuestra que la humildad puede ayudar mucho a abrirse a innovaciones que surgen tanto fuera como dentro de la organización. Afortunadamente, la apertura y el intercambio están en el corazón de nuestra cultura de innovación. Me enorgullece dirigir el equipo de exploración de innovación aquí, en Silicon Valley.
Cada año organizamos sesiones de innovación para las líneas de negocio de BT: minorista, mayorista y empresa a empresa. Los líderes de estas empresas de miles de millones de libras dedican tiempo de sus propias agendas y de las de sus colegas de alto nivel para viajar a California. Aquí pueden comprender el potencial de la innovación pertinente procedente del exterior de BT y hacer una lluvia de ideas sobre las posibles aplicaciones para nuestros clientes. Al hacerlo, transmiten a toda la empresa el mensaje de que la innovación es prioridad de todos.
También llevamos el concepto de innovación compartida al ámbito académico. Tenemos programas con el MIT, la Universidad de Cambridge, el Instituto Indio de Tecnología de Madrás y la Tsingua University. Aquí y en otros lugares financiamos un total de 22 doctorados y más de 30 becarios estudiantiles. Y, por supuesto, participamos activamente en organismos de normalización del sector y lideramos varias iniciativas de co-innovación a nivel sectorial, como la virtualización de funciones de red.
Tiempo y apoyo para que los emprendedores aprovechen la oportunidad y den una oportunidad a sus ideas; un liderazgo que sirva de modelo para aceptar el cambio; humildad para aceptar que no todo se inventará aquí; y un proceso riguroso para que la organización crea lo suficiente en la idea como para hacerla realidad. Estas cuatro cosas constituyen la base de una cultura de innovación. Tengo la suerte de trabajar en una empresa donde existen.
Autor: Jean-Marc Frangos es director gerente de Innovación Externa de BT Group
Imagen: La luz de la mañana temprano se refleja en las ventanas de un edificio de oficinas gubernamental en Washington. REUTERS/Kevin Lamarque
