Este mes, el presidente Obama realizará su segundo viaje al África subsahariana para la Cumbre Global de Emprendimiento, lo que pone de relieve la creciente importancia de África en la escena internacional y el mayor dinamismo de los negocios en el continente.
Como afirma Steve Case, cofundador de AOL e inversor en emprendedores africanos: «Históricamente, muchos han visto África como un problema que resolver, pero ahora cada vez se reconoce más que, en realidad, es una oportunidad que aprovechar, y que los emprendedores están abriendo camino».
Fuente: Informe sobre los avances de África 2014
África Oriental ha experimentado cambios increíbles durante la última década, con el auge de Silicon Savannah y sus centros tecnológicos. A diferencia de Silicon Valley, cuyas raíces están en la física cuántica y los semiconductores, la tecnología en el África subsahariana está más impulsada por la ciudadanía y aborda problemas tan básicos como el de los trabajadores de Nairobi que esperan en las paradas de autobús con sacos de papel llenos de dinero.
La mayoría de los debates sobre los orígenes del movimiento tecnológico africano vuelven a Kenia y a mediados o finales de la década de 2000. Un país de 40 millones de habitantes —quizá más asociado con los safaris, las carreras de fondo o las novelas románticas de la época colonial— se ha hecho conocido por innovaciones que están transformando el comercio. Entre 2005 y 2010, una combinación excepcional de circunstancias, coincidencias y personas visionarias creó un entorno propicio para una incipiente industria tecnológica. En su libro reciente, «The Next Africa», Bright y Hruby identificaron cuatro pilares del éxito de Kenia:
1. El dinero móvil (M-PESA) ha permitido dar un salto por encima de la infraestructura bancaria tradicional y de los hábitos culturales de pago, y ha facilitado el acceso a servicios financieros a millones de personas sin cuenta bancaria. Estimaciones recientes indican que 17 millones de kenianos (el 70 % de la población adulta) utilizan M-Pesa y que se calcula que el 25 % del producto nacional bruto de Kenia circula a través de este canal.
2. La colaboración colectiva se impulsó por primera vez en Kenia mediante una aplicación local llamada Ushahidi, desarrollada para el seguimiento en tiempo real de la violencia poselectoral en 2007. Desde entonces, se ha convertido en un modelo para abordar problemas mediante la colaboración colectiva, desde la respuesta a terremotos en Nepal hasta modelos de externalización de procesos empresariales como Cloud Factory..
3. El emprendimiento se considera ahora una vía viable hacia el éxito para los jóvenes. Esto se debió en parte a la puesta a prueba del modelo de incubadora tecnológica a través de iHub, que desde entonces se ha extendido a decenas de países africanos. .
4. El compromiso del gobierno con una política de TIC creó la infraestructura física para la innovación y conectó el país a cables submarinos de fibra óptica que redujeron drásticamente el costo del acceso a Internet. Varios cables entraron en servicio en 2009 y 2010. Estas conexiones y otras mejoras de la infraestructura de TIC de Kenia hicieron que la penetración de Internet en el país pasara de menos del 10 % en 2008 al 49 % en 2013.
Persisten muchos desafíos: llevar electricidad a las comunidades rurales, ofrecer educación de alta calidad a los jóvenes y responder a la apremiante necesidad de crear empleo a gran escala. Pero los emprendedores están aplicando su tenacidad e innovación a estos problemas con empresas como Brck, una compañía keniana que ofrece «Internet resistente» en zonas sin cobertura de red, y Bridge International Academies, que lleva educación escolar de bajo costo a las comunidades más pobres. Se está dejando atrás la vieja narrativa sobre África y el continente está listo para ofrecer al mundo sus soluciones innovadoras.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Aubrey Hruby es asesor sénior de empresas de Fortune 500 que operan en África y autor del libro «The Next Africa». Reuben Coulter es director asociado e investigador del Foro Económico Mundial.
Imagen: Un empleado registra a un cliente para una transferencia de dinero móvil, conocida como M-Pesa, dentro del centro de atención de telefonía móvil de Safaricom, en el distrito central de negocios de Nairobi, capital de Kenia. REUTERS/Thomas Mukoya
