Una de las hazañas más exitosas y duraderas de la exploración interplanetaria, la misión del róver Opportunity de la NASA llega a su fin tras casi 15 años explorando la superficie de Marte y contribuyendo a sentar las bases para el regreso de la NASA al Planeta Rojo.
El róver Opportunity dejó de comunicarse con la Tierra cuando una severa tormenta de polvo a escala marciana cubrió su ubicación en junio de 2018. Tras más de mil comandos para restablecer el contacto, los ingenieros del Centro de Operaciones de Vuelos Espaciales del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA realizaron el martes su último intento por reactivar Opportunity, sin éxito. La última comunicación del róver, que funcionaba con energía solar, se recibió el 10 de junio.
«Gracias a misiones pioneras como Opportunity, llegará un día en que nuestros valientes astronautas caminarán por la superficie de Marte», afirmó Jim Bridenstine, administrador de la NASA. «Y cuando llegue ese día, parte de esa primera huella pertenecerá a los hombres y mujeres de Opportunity, y a un pequeño róver que desafió las probabilidades e hizo tanto en nombre de la exploración».
Diseñado para durar solo 90 días marcianos y recorrer 1100 yardas (1000 metros), Opportunity superó con creces todas las expectativas en resistencia, valor científico y longevidad. Además de superar en 60 veces su esperanza de vida, el róver recorrió más de 28 millas (45 kilómetros) hasta alcanzar su lugar de descanso final más adecuado en Marte: el valle Perseverance.
«Durante más de una década, Opportunity ha sido un ícono en el campo de la exploración planetaria, enseñándonos sobre el antiguo pasado de Marte como un planeta húmedo y potencialmente habitable, y revelando paisajes marcianos inexplorados», afirmó Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. «Cualquier pérdida que sintamos ahora debe atemperarse con el conocimiento de que el legado de Opportunity continúa, tanto en la superficie de Marte con el róver Curiosity y el módulo de aterrizaje InSight como en las salas limpias del JPL, donde se está gestando el próximo róver de la misión Mars 2020».
La transmisión final, enviada a través de la antena Mars Station de 70 metros del Complejo Espacial de Espacio Profundo Goldstone de la NASA en California, puso fin a una multifacética estrategia de recuperación de ocho meses para intentar lograr que el róver se comunicara.
«Hemos realizado todos los esfuerzos de ingeniería razonables para intentar recuperar Opportunity y hemos determinado que la probabilidad de recibir una señal es demasiado baja para continuar con los esfuerzos de recuperación», afirmó John Callas, director del proyecto Mars Exploration Rover (MER) en el JPL.
Opportunity aterrizó en la región de Meridiani Planum de Marte el 24 de enero de 2004, siete meses después de su lanzamiento desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, en Florida. Su róver gemelo, Spirit, aterrizó 20 días antes en el cráter Gusev, de 103 millas de ancho (166 kilómetros), al otro lado de Marte. Spirit recorrió casi 5 millas (8 kilómetros) antes de que su misión concluyera en mayo de 2011.
Desde el día en que Opportunity aterrizó, un equipo de ingenieros de la misión, conductores de róveres y científicos en la Tierra colaboró para superar los desafíos y llevar al róver de un sitio geológico de Marte al siguiente. Trazaron rutas viables sobre terreno accidentado para que el explorador marciano de 384 libras (174 kilogramos) pudiera maniobrar alrededor y, en ocasiones, sobre rocas y peñascos, escalar pendientes cubiertas de grava de hasta 32 grados (un récord fuera de la Tierra), explorar el fondo de cráteres, alcanzar la cima de colinas y atravesar posibles lechos de ríos secos. Su última travesía lo llevó al límite occidental del valle Perseverance.
«No puedo pensar en un lugar más apropiado para que Opportunity perdure en la superficie de Marte que uno llamado valle Perseverance», afirmó Michael Watkins, director del JPL. «Los registros, descubrimientos y la pura tenacidad de este valiente pequeño róver son testimonio del ingenio, la dedicación y la perseverancia de las personas que lo construyeron y guiaron».
Recorra junto con el róver Opportunity de Marte de la NASA y escuche las voces de los científicos e ingenieros detrás de la misión. Diseñada para funcionar durante 90 días, la exploración se extendió por más de 15 años, de 2004 a 2019. En el camino, descubrió pruebas concluyentes de agua líquida en el antiguo Marte y estableció el récord de conducción fuera de la Tierra. Créditos: NASA/JPL-Caltech
Más logros de Opportunity
Estableció un récord de conducción diaria en Marte el 20 de marzo de 2005, al recorrer 721 pies (220 metros).
Devolvió más de 217 000 imágenes, incluidos 15 paneorámicas en color de 360 grados.
Expuso las superficies de 52 rocas para revelar superficies minerales frescas para su análisis y limpió con un cepillo 72 objetivos adicionales para prepararlos para su inspección con espectrómetros y un generador de imágenes microscópicas.
Encontró hematita, un mineral que se forma en el agua, en su lugar de aterrizaje.
Descubrió fuertes indicios en el cráter Endeavour de la acción de agua antigua similar al agua potable de un estanque o lago en la Tierra.
Todos los recorridos fuera de camino y los análisis científicos in situ estuvieron al servicio del objetivo principal de los Mars Exploration Rovers: buscar evidencias históricas del clima y del agua del Planeta Rojo en lugares donde las condiciones pudieron haber sido favorables para la vida. Dado que el agua líquida es necesaria para la vida tal como la conocemos, los descubrimientos de Opportunity sugirieron que las condiciones en Meridiani Planum pudieron haber sido habitables durante algún período de la historia marciana.
«Desde el principio, Opportunity cumplió con nuestra búsqueda de evidencias sobre el agua», afirmó Steve Squyres, investigador principal de la carga científica de los róveres en la Universidad de Cornell. «Y al combinar los descubrimientos de Opportunity y Spirit, nos mostraron que el Marte antiguo era un lugar muy distinto al Marte actual, que es un mundo frío, seco y desolado. Pero si observa su pasado remoto, encuentra pruebas convincentes de agua líquida bajo la superficie y agua líquida en la superficie».
Todos esos logros no estuvieron exentos de algún que otro obstáculo extraterrestre. Solo en 2005, Opportunity perdió la dirección de una de sus ruedas delanteras, un calentador atascado amenazó con limitar gravemente la energía disponible del róver y una ondulación de arena marciana casi lo atrapó para siempre. Dos años después, una tormenta de polvo de dos meses puso en peligro al róver hasta que amainó. En 2015, Opportunity perdió el uso de su memoria flash de 256 megabytes y, en 2017, perdió la dirección de su otra rueda delantera.
Cada vez que el róver se enfrentaba a un obstáculo, el equipo de Opportunity en la Tierra encontraba e implementaba una solución que le permitía recuperarse. Sin embargo, la enorme tormenta de polvo que se formó en el verano de 2018 resultó demasiado para el explorador marciano más veterano de la historia.
«Cuando pienso en Opportunity, recordaré ese lugar de Marte donde nuestro valiente róver superó con creces las expectativas de todos», afirmó Callas. «Pero lo que supongo que más apreciaré es el impacto que Opportunity tuvo en nosotros aquí en la Tierra. Está la exploración lograda y los descubrimientos extraordinarios. Está la generación de jóvenes científicos e ingenieros que se convirtieron en exploradores espaciales con esta misión. Está el público que nos acompañó en cada uno de nuestros pasos. Y está el legado técnico de los Mars Exploration Rovers, que viaja a bordo de Curiosity y de la próxima misión Mars 2020. Adiós, Opportunity, y bien hecho».
La exploración de Marte continúa sin pausa. El módulo de aterrizaje InSight de la NASA, que tocó el suelo el 26 de noviembre, apenas comienza sus investigaciones científicas. El róver Curiosity lleva explorando el cráter Gale durante más de seis años. Y el róver Mars 2020 de la NASA y el róver ExoMars de la Agencia Espacial Europea se lanzarán ambos en julio de 2020, convirtiéndose en las primeras misiones de róveres diseñadas para buscar señales de vida microbiana pasada en el Planeta Rojo.
