La inversión ESG atraviesa un momento difícil y recibe críticas desde muchos frentes.
Pero esto no supone el final de los criterios ESG; de hecho, estamos simplemente en otra etapa de su ciclo de exageración.
Los factores sociales fundamentales que impulsan los criterios ESG siguen plenamente vigentes, y las empresas no los están abandonando.
La inversión basada en criterios ambientales, sociales y de gobernanza (ESG, por sus siglas en inglés) ha atravesado últimamente un momento difícil. Cuando Larry Fink, director de BlackRock, dijo que ya no utilizaría el término «porque la extrema izquierda y la extrema derecha lo han instrumentalizado por completo», muchos lo interpretaron como una señal de que los inversores habían pasado página y de que, después de todo, los criterios ESG no eran más que una moda pasajera.
Al contrario, los factores fundamentales que impulsan los criterios ESG son más sólidos que nunca. Este es el momento de reajustar el rumbo, superar el ciclo de exageración y reacción adversa, y volver a centrarse en las oportunidades reales de los criterios ESG y en las amenazas que nos ayudan a prevenir.
Los factores fundamentales que impulsan el crecimiento de los criterios ESG son más sólidos que nunca
Aunque quizá Larry Fink no vuelva a pronunciar jamás la expresión «ESG», destacó que BlackRock no ha cambiado su postura sobre las cuestiones ESG subyacentes. No debería sorprendernos: los factores fundamentales que impulsan el crecimiento de los criterios ESG se están intensificando.
Durante más de una década en Brunswick Group, he trabajado con líderes empresariales en sus desafíos sociales más difíciles. Las cuestiones ESG llegan a las salas de juntas de diversas maneras.
Las cuestiones que están en el núcleo de los criterios ESG son clave para la resiliencia empresarial. Según el Informe sobre riesgos globales 2023 del Foro Económico Mundial, muchos de los principales riesgos a los que se enfrentan las empresas son cuestiones ESG. Por ejemplo, el cambio climático, la pérdida de biodiversidad, el costo de vida y la cohesión social.
La generación Z y los millennials son fundamentales para muchas empresas como consumidores, empleados y, cada vez más, inversores. Los estudios muestran que a menudo toman decisiones basándose en el impacto social de la empresa.
Los líderes empresariales afrontan una presión regulatoria cada vez mayor a medida que los gobiernos reciben presión para actuar sobre las cuestiones ESG. Una investigación de McKinsey estimó que, por lo general, un tercio de las ganancias corporativas está en riesgo por la intervención estatal, pero que adoptar una postura proactiva respecto de los criterios ESG puede ayudar a prevenir regulaciones perjudiciales.
La actual reacción adversa contra los criterios ESG recuerda el «ciclo de exageración» desarrollado por Gartner Group durante el auge y la caída de las empresas puntocom. Sin duda, ya hemos superado el pico de exageración en torno a los criterios ESG, cuando las expectativas excedían la realidad. Puede que ahora estemos en un período de desilusión generalizada. Pero la realidad es que el crecimiento de los criterios ESG continúa. A medida que se disipa la exageración, el campo madurará.
Una nueva ecuación para el liderazgo empresarial en materia de ESG
A medida que las empresas adoptan los criterios ESG, sus enfoques suelen madurar en tres etapas.
En primer lugar, está lo que llamamos ESG básico, la etapa en la que las empresas empiezan a afrontar esta nueva demanda de los inversores. Es el inicio del recorrido. Implica evaluar los riesgos materiales asociados con las cuestiones sociales y comprometerse con métricas, objetivos y transparencia respecto de cuestiones sociales clave.
En segundo lugar, las empresas pasan a los criterios ESG estratégico, y adoptan una postura más proactiva. Establecen una hoja de ruta que incluye los gastos de capital y las inversiones necesarias para intensificar su respuesta a las cuestiones ESG, así como los beneficios de hacerlo. Se centran en innovar en productos y prácticas, y en la resiliencia de la cadena de suministro a largo plazo. Integran las cuestiones ESG en sus estrategias corporativas.
En tercer lugar, ha surgido una nueva dimensión que llamamos ESG de impacto. Esta va más allá de medir el desempeño empresarial en cuestiones ESG y examina cómo las empresas repercuten en esas mismas cuestiones. Funciona en ambas direcciones: materialidad doble, en la jerga.
Mucha gente ha depositado grandes esperanzas en los criterios ESG. Prometen el beneficio mutuo por excelencia: valor para la sociedad y para los accionistas. Sin embargo, también hay quienes temen que los criterios ESG sean un «placebo peligroso» que dé la apariencia de una acción sustancial mientras el mundo apenas cambia. Por eso importa esta nueva ecuación para los criterios ESG: en última instancia, las empresas no pueden funcionar en sociedades y sistemas que están rotos.
Una «mentalidad activista» en los negocios
Los criterios ESG seguirán creciendo no solo porque el mundo los necesita, sino también porque las empresas los necesitan. El liderazgo empresarial en materia de ESG exige ir más allá de una implicación limitada con estas cuestiones y alejarse de un enfoque de cumplimiento centrado en marcar casillas en vez de resolver los problemas. Significa no limitarse, por ejemplo, a preguntar cómo está actuando la organización en una cuestión determinada, sino ir más allá y examinar cómo puede contribuir a abordar los problemas del mundo.
Para hacerlo, hace falta una mentalidad nueva. Primero, hay que volverse hacia los desafíos y afrontarlos, viendo las cuestiones como las ve el mundo y no solo desde la perspectiva de los intereses de la empresa. Después, hace falta tener una opinión clara sobre lo que debe ocurrir y sobre cómo puede contribuir la empresa. Y hay que actuar, con imaginación y sentido práctico, y con la ambición de lograr un cambio real. Esa es la «mentalidad activista».
Emprender este recorrido supone un desafío importante. No es fácil, pero sí posible. Muchos líderes empresariales ya lo están haciendo. Y, una vez que se empieza, hemos visto cómo se libera energía y se impulsa la innovación en la empresa, y cómo esto puede dar vida y altura al liderazgo.
