Hace una década, Devin Jameson podría haber optado por abandonar la universidad y trabajar en Eversound, una startup de auriculares inalámbricos para comunidades de personas mayores.
Sin embargo, Jameson pudo combinar la empresa que cofundó con sus estudios académicos a través del programa eLab de la Universidad de Cornell, un currículo de aceleración que completó en 2015.
El programa eLab dura un curso académico completo. Los estudiantes desarrollan sus negocios mientras participan en conferencias, trabajos de clase, tutorías y reciben una inversión de 5.000 dólares. Al final del programa, los estudiantes presentan sus negocios ante un público de cientos de personas, entre ellas potenciales inversores.
«Poder obtener créditos universitarios reales por participar en un programa de incubadora fue realmente importante», declaró Jameson. «No tuve que hacer ningún compromiso».
A medida que cada vez más estudiantes optan por el emprendimiento, más universidades están creando programas de aceleración e incubación para apoyarlos. También están fomentando habilidades laborales que ayudarán a la próxima generación de trabajadores a prosperar en la economía de los trabajos temporales, entre ellas la flexibilidad, la innovación y la experiencia digital.
La proporción de programas de incubación asociados a universidades ha crecido hasta alcanzar un máximo histórico del 42 %, según el Índice IMPACT 2016 de la International Business Innovation Association, frente a alrededor de un tercio en 2012 y un quinto en 2006.
Esta tendencia coincide con que la industria estadounidense de capital riesgo destinó 84.000 millones de dólares a emprendedores el año pasado, la cifra anual más alta desde el auge de las empresas de internet a principios de la década de 2000, según el Venture Monitor de PitchBook-NVCA.
El mundo necesita con urgencia talento innovador y versátil, afirmó Neil Sharkey, vicepresidente de investigación de Penn State, universidad que en 2015 lanzó un impulso importante para fomentar el emprendimiento con su iniciativa Invent Penn State.
«Tener esa mentalidad emprendedora supone realmente una ventaja en esta época en la que no se trabaja en una sola corporación durante toda la carrera profesional», declaró Sharkey.
El emprendimiento es fundamental no solo para beneficiar a los estudiantes, sino también para servir a la sociedad mediante la creación de empleo y el impulso del crecimiento económico, afirmó el presidente de Penn State, Eric Barron.
Desde su puesta en marcha, 21 de los campus de Penn State han creado «centros de innovación» que ofrecen espacios de trabajo compartido, aceleradoras y otros recursos a estudiantes, profesorado y miembros de la comunidad.
La universidad también ha añadido especializaciones en emprendimiento en la mayoría de sus facultades. Cuenta con un programa Summer Founders, fundado por un antiguo alumno, que ofrece una beca de 10.000 dólares y permite a los estudiantes escalar sus proyectos entre semestres en un entorno de aceleración formal.
Fuga de talento
En Carnegie Mellon, en Pittsburgh, el programa de incubación de la universidad surgió de una sencilla pregunta planteada por una profesora de informática: ¿qué se necesitaría para que más estudiantes se quedaran en la ciudad después de graduarse?
Los estudiantes le dijeron que se marchaban porque los empleos que querían estaban en otros lugares y no sabían cómo crear otros nuevos. La profesora, Lenore Blum, fundó Project Olympus para enseñar a los estudiantes a inventar los empleos que quieren.
El programa ha pasado de asesorar a 20 posibles startups hace una década a 140 este año. Según Kit Needham, director del programa, ha creado más de 400 puestos de trabajo a tiempo completo en la ciudad.
Los programas de incubación y aceleración varían en su estructura y en su vinculación con la universidad. Project Olympus es un programa extracurricular no competitivo que permite a cualquier estudiante, miembro del profesorado o del personal recibir orientación gratuita y acceso a recursos.
En algunos casos, los estudiantes se sienten lo bastante motivados como para crear programas sin la asistencia de la universidad. LAUNCH se creó hace cuatro años en la Universidad de California, Berkeley, y es una de las cinco aceleradoras del campus, según la Berkeley Gateway for Innovation. LAUNCH surgió de un predecesor dirigido por estudiantes.
Aunque LAUNCH intentó obtener créditos académicos, funciona de forma independiente de la universidad, gestionado por voluntarios estudiantes y profesores, afirmó Rhonda Shrader, una de las profesoras de LAUNCH y directora del Programa de Emprendimiento Berkeley-Haas. Entre sus antiguos alumnos con éxito, seis startups han sido aceptadas en Y Combinator, una de las aceleradoras de startups más prestigiosas.
Shrader atribuye la creciente tendencia al emprendimiento universitario a varios factores, entre ellos el menor coste de construir prototipos y una mayor familiaridad con los compañeros que siguen el mismo camino.
«A medida que avanzamos hacia la economía basada en trabajos temporales, este es un paso intermedio», declaró Shrader. «Ser emprendedor está a un paso de ser simplemente un trabajo temporal, pero tiene una estructura menos formal que trabajar para una gran empresa. Creo que esto es sin duda una señal de los tiempos».
