Si conduce para Uber o para la plataforma de viajes compartidos Lyft, aloja huéspedes en AirBnB o hace pequeños trabajos como «tasker» en TaskRabbit, quizá se considere lo que recientemente se ha denominado «microemprendedor».
Obtener ingresos de su capacidad ociosa —ya sean su tiempo y sus habilidades, o bienes como una habitación libre, un automóvil o una entrada para vehículos— es fácil gracias a las empresas que ofrecen plataformas para conectar la oferta y la demanda en la economía colaborativa.
Muchas de estas plataformas, que al principio se basaban en conectar a vecinos y comunidades o estaban impulsadas por un propósito social (de ahí la denominación anterior de economía del intercambio), también han dado lugar a gigantes globales, algunos con valoraciones de capital superiores a los US$40.000 millones. Sus modelos de negocio orientados a las ganancias también están transformando sectores tradicionales, como el transporte, el alojamiento y la logística.
A menudo se llama a los proveedores «anfitriones», miembros de una «comunidad» o «socios»; incluso sus logotipos se crean conjuntamente y «pertenecen a todos». El principal atractivo para los proveedores o, más bien, «trabajadores» de estas plataformas es, como era de esperar, la flexibilidad que ofrecen para obtener ingresos adicionales. Y no se ofrecen únicamente servicios básicos. Informes recientes indican que este tipo de plataformas podría entrar en sectores más especializados, como los servicios profesionales; por ejemplo, mercados en línea de servicios jurídicos. En ellos, el proveedor promedio cuenta con una alta cualificación y suele ofrecer servicios jurídicos especializados. Curiosamente, según testimonios anecdóticos, grandes empresas podrían estar recurriendo a esta opción flexible de suministro para ampliar o reducir sus servicios jurídicos internos según sus necesidades.
Así pues, trabajar en la economía colaborativa ofrece una flexibilidad considerable y la oportunidad de que casi cualquiera emprenda. Esto es especialmente cierto en el caso de estudiantes, padres y madres que se quedan en casa y jubilados (según una encuesta reciente).
Pero, por el lado negativo, este tipo de trabajo conlleva mucha incertidumbre. No sorprenderá a quienes ya trabajan por cuenta propia y pasan de un encargo a otro. Sin embargo, quienes se incorporan a este ámbito deben acostumbrarse a tener menos seguridad y carecer de ingresos garantizados, prestaciones fijas y otras protecciones laborales habituales. También deben lidiar con plataformas que suelen funcionar mediante algoritmos que exigen a los posibles proveedores responder rápidamente a las consultas de los clientes; de lo contrario, sus calificaciones de desempeño pueden bajar, lo que podría disuadir a nuevos clientes. Desde esa perspectiva, queda poca autodeterminación y prevalece la gestión científica tradicional. Pero quizá esto no sea más que la versión tecnológica y acelerada de la contratación independiente existente.
Sin embargo, se están produciendo algunos cambios interesantes en la relación entre los trabajadores y las plataformas en línea. Por ejemplo, en un artículo del Wall Street Journal sobre si la economía del intercambio puede ofrecer «buenos empleos», la referente en economía colaborativa Rachel Botsman afirma que organizaciones como Peers.org y Freelancers Union «están creando formas para que los contratistas independientes unan su poder de negociación y accedan a seguros médicos y planes de telecomunicaciones con descuento. Algunas plataformas están estudiando cómo pueden ofrecer participaciones a los proveedores para compartir el valor con quienes lo crean». ¿Significa eso, a su vez, que veremos cómo el espíritu colectivo de la «comunidad» de trabajadores, creado y gestionado por estas plataformas, se rebela contra la propia plataforma?
A esta complejidad se suma la cuestión de si quienes suministran el trabajo son contratistas o, en esencia, empleados. Aún no hay una respuesta definitiva. De hecho, realmente no la hay: las demandas colectivas contra Uber y Lyft, para empezar, cuestionan la clasificación de trabajadores como autónomos o contratistas en lugar de empleados (una categoría jurídica que exige prestaciones y protecciones). Estos asuntos también están recibiendo atención en Australia y otros lugares.
Es un ámbito que evoluciona con rapidez. En los últimos cinco años, este movimiento social ya ha recibido varios nombres: de «intercambio» a «colaborativo» y, más recientemente, «economía de los encargos» o «economía entre pares». Ya no se trata de criticar la economía del intercambio porque no consiste únicamente en intercambiar, sino de las cuestiones más amplias y los importantes debates que debemos tener sobre el futuro del trabajo, el desarrollo de competencias y los problemas de inclusión a la hora de compartir el valor creado.
Las pruebas de que se aproxima el colapso de la empresa tradicional y el fin de la «era del gran trabajo» se han ido acumulando. A medida que pasamos de los empleos a las tareas y los proyectos, ¿cómo podemos evitar el posible deterioro de los estándares sociales debido a los menores ingresos y a la reducción de la protección de los trabajadores, como plantean informes recientes de la Unión Europea?
En la Universidad de Oxford y en el primer curso de MBA dedicado a la economía colaborativa, se plantea una pregunta importante: ¿pueden las redes descentralizadas y distribuidas de trabajo contribuir realmente a redistribuir la riqueza? A medida que la creciente desigualdad se reconoce no solo como un problema socioeconómico local, sino también global, ¿qué papel desempeñará el microemprendimiento? No creemos que se trate únicamente de más relaciones laborales informales, sino de cuestiones más amplias sobre el contrato social, los derechos, los deberes y las responsabilidades en este ecosistema emergente de trabajo y comunidad.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original. La publicación no implica el respaldo del Foro Económico Mundial a las opiniones expresadas.
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Autoría: Danielle Logue es profesora titular de Estrategia, Innovación y Organización en la University of Technology, Sydney. Markus A. Höllerer es investigador sénior en UNSW Australia.
Imagen: Desde abajo se ven los pies de los visitantes mientras recorren una pasarela translúcida en el National Museum of American, en Washington. REUTERS/Kevin Lamarque
