Los datos son extremadamente valiosos; han surgido industrias enteras en torno a la recopilación y el procesamiento de los datos de los consumidores.
Toda transacción realizada en línea también incluye ese intercambio de datos como subproducto.
Desvincular los datos del producto en las transacciones en línea permitiría a las personas evaluar el valor de sus datos y a los responsables políticos gestionar esta industria con información clara.
Los datos suelen describirse como “el nuevo petróleo”, el combustible esencial para la inteligencia artificial y el crecimiento de la productividad. Los gobiernos debaten cómo regularlos. Las empresas compiten por recopilarlos. Los inversores tratan a las compañías como si sus datos fueran oro.
Pese a toda esta atención, un aspecto de los datos sigue ausente en gran medida de los debates políticos: su precio. A diferencia del trabajo o el capital, los datos rara vez aparecen en las cuentas nacionales o en los balances. Para la mayoría de los ciudadanos, los datos no parecen tener precio alguno.
Esta invisibilidad es importante. Refleja una característica estructural de la economía digital que moldea silenciosamente el poder de mercado, el bienestar de los consumidores y la distribución de las ganancias económicas. Este intercambio invisible es la clave para desbloquear las ganancias de los consumidores en la nueva economía de datos.
Los datos como subproducto de la vida moderna
A diferencia de los recursos naturales, los datos rara vez se producen de forma intencionada. Surgen como subproducto de la actividad económica. Cada pago digital, entrada de blog, búsqueda en línea o trayecto en transporte con GPS genera información que capturan las empresas.
Desde una perspectiva de política pública, este proceso de producción inusual de los datos crea un problema de valoración. La medición económica tradicional se basa en precios de mercado observables o en costes de producción. Los datos carecen de ambos. Los consumidores no reciben un pago explícito al generarlos, y las empresas no registran una compra al adquirirlos. Los datos parecen gratuitos.
Sin embargo, las empresas invierten fuertemente en extraer valor de los datos. Ellas construyen centros de datos, contratan mano de obra cualificada y desarrollan algoritmos sofisticados. Estas inversiones indican que los datos son productivos y escasos. Aun así, el activo subyacente sigue fuera de los balances.
Esta desconexión complica la elaboración de políticas. Oculta las verdaderas fuentes de creación de valor y dificulta evaluar la concentración de mercado, diseñar impuestos coherentes y medir el excedente del consumidor en los sectores intensivos en datos.
El pacto oculto en el centro de los mercados digitales
Los datos no son realmente gratuitos. Los consumidores son compensados, de forma implícita e invisible. Cuando las empresas obtienen valor de los datos de las transacciones, tienen un claro incentivo para estimular más transacciones. La forma de estimular más transacciones es bajar los precios. El resultado es un pacto omnipresente pero en gran medida invisible. Los consumidores reciben precios más bajos o servicios digitales gratuitos. Las empresas reciben tanto ingresos como datos.
Toda interacción digital es, por tanto, una transacción vinculada: la compra de bienes o servicios, combinada con la venta de derechos sobre datos. El precio observado que se paga es el resultado neto de estos dos intercambios. El problema es que los dos lados del intercambio no son observables por separado: no sabemos qué precio habrían cobrado las empresas si no pudieran recabar los datos, y tampoco conocemos la diferencia entre el precio con datos y el precio sin ellos. Esta diferencia de precios es el precio no observado de los datos.
Por qué la invisibilidad del precio de los datos es un problema político
El pacto suele ser bueno para los consumidores, pero podría ser mucho mejor. Los consumidores rara vez observan el precio que obtienen por sus datos. No pueden optar por comprar un producto sin vender información sobre sí mismos. Y no pueden comparar ofertas en función de la cantidad de datos que se extraen.
Los economistas denominan a esto vinculación: obligar a que dos transacciones se produzcan conjuntamente. La vinculación no siempre es perjudicial, pero cuando un componente no tiene un precio visible, resulta imposible que los compradores evalúen si están obteniendo una oferta justa.
El resultado es un mercado en el que los consumidores son vendedores perpetuamente ingenuos. Imagine llegar a un país extranjero con una moneda desconocida. El primer día, paga de más por el almuerzo. Pero con el tiempo, aprende cuándo cambiar su moneda por bienes y cuándo seguir buscando. En los mercados digitales, ese aprendizaje nunca se produce. Como los precios de los datos nunca se observan, cada transacción se siente como pagar con la moneda desconocida el primer día.
Esto importa no solo para el bienestar individual, sino también para la forma en que se distribuyen las ganancias del crecimiento impulsado por los datos. Cuando el precio de los datos está oculto, las empresas conservan la ventaja. Los consumidores no pueden exigir una mejor compensación por la información que proporcionan, aunque esa información sea cada vez más valiosa.
El argumento a favor de desvincular las transacciones de datos
Existe una herramienta política que podría hacer los mercados de datos más transparentes: la desvinculación. Exigir a las empresas que ofrezcan una opción clara entre transacciones que permitan el uso de datos y aquellas que no, a precios diferentes si así lo deciden, revelaría el valor implícito de los datos. La diferencia de precio haría visible el “descuento por datos”.
Esa transparencia empoderaría a los consumidores sin imponer comportamientos. Algunos clientes optarían por precios más bajos, vendiendo efectivamente sus datos. Otros pagarían más por la privacidad. Para las empresas que consideran costosa la privacidad de los datos, podrían fijar un precio tan alto para estas transacciones como exija su rentabilidad. Con el tiempo, la competencia determinaría los precios de mercado de los datos.
Para los reguladores, la desvinculación generaría información. Permitiría visibilizar el valor de los datos de los consumidores, cómo ese valor varía entre sectores y cómo evoluciona con el tiempo. También permitiría una contabilidad más precisa, el análisis de la competencia y el diseño de políticas.
Una agenda para los datos
Mientras los líderes se reúnen para debatir sobre inteligencia artificial, comercio digital y crecimiento inclusivo, la valoración de los datos merece un lugar en la agenda. La cuestión no es si los datos deben cambiar de manos; ya lo hacen. La cuestión es si las normas que rigen su intercambio son transparentes y permiten a los consumidores beneficiarse.
Hacer que los datos sean medibles y que su comercio sea transparente no resolvería todas las cuestiones de privacidad, externalidades o poder de mercado. Pero cuando los precios transmiten información, las decisiones revelan preferencias y la política puede dar forma a los mercados de manera deliberada, este es un escenario mucho mejor para que los consumidores prosperen. Los datos y la inteligencia artificial que estos posibilitan remodelarán la economía global. Podrían beneficiar a los consumidores, así como a las empresas ricas en datos, pero solo si los responsables políticos desvelan el pacto invisible que está en su núcleo.
