Un hallazgo bastante sólido es que el gasto público total está correlacionado negativamente con el emprendimiento. La explicación propuesta para esta relación se enmarca en una de dos categorías. La primera es que el gasto público sirve como indicador del tamaño del gobierno. En este escenario, un nivel elevado de gasto público implica un alto grado de intervención gubernamental, tanto en forma de regulaciones onerosas como de desplazamiento del sector privado; se considera que ambos factores perjudican el emprendimiento. La segunda hipótesis es que el gasto público total va de la mano de un elevado gasto en protección social. Un alto nivel de gasto en protección social puede ofrecer redes de seguridad a los posibles emprendedores, elevando de hecho el costo de oportunidad del emprendimiento y, por tanto, desalentándolo.
Fue esta última explicación la que despertó mi curiosidad. He aquí una hipótesis que se podía poner a prueba directamente: ¿cuál es la asociación entre el gasto social del gobierno y el emprendimiento? ¿Quizá la relación entre el gasto público y el emprendimiento sea más matizada? ¿Es posible que ciertos tipos de gasto público fomenten el emprendimiento mientras que otros desplacen a la empresa privada? El hecho es que cuantificar la relación entre el gasto público agregado total y el emprendimiento supone un supuesto bastante importante e ingenuo: que todo gasto público es equivalente. En concreto, se supone que un aumento de un dólar en el gasto público debido a un incremento del gasto en defensa equivale a un aumento de un dólar debido al gasto en educación, o incluso al gasto en salud. Una manera de relajar este supuesto es explorar la relación entre la composición del gasto público y el emprendimiento. En otras palabras, manteniendo fijo el gasto público total (y, por tanto, hasta cierto punto, las tasas impositivas), ¿aumenta el emprendimiento si se reorienta el gasto público hacia bienes sociales y públicos, como la salud, la educación, la protección social, la infraestructura y la I+D, desde otros tipos de gasto?
De hecho, hay varias razones posibles para esperar que así sea. Se ha demostrado que los aumentos del capital humano tienen efectos positivos sobre el emprendimiento. Un mayor gasto en salud y educación tendría efectos positivos directos en la formación de capital humano. El aumento del gasto en protección social podría incluso aliviar las restricciones crediticias y animar a las personas a invertir en capital humano, sobre todo cuando los mercados de crédito son imperfectos. Un supuesto fundamental de la literatura existente es que no hay fallas en los mercados de crédito. Por último, el aumento de la proporción del gasto en bienes sociales y públicos podría producirse a costa de los subsidios privados (por ejemplo, a la energía y la agricultura), cuyos efectos perjudiciales gozan de un consenso general.
Dada la dificultad para determinar qué mecanismos predominan, la relación entre el gobierno, el gasto social y el emprendimiento se presta a una investigación empírica. En un reciente estudio exploro empíricamente esta relación (de próxima publicación en World Development). En el estudio utilizo datos de dos fuentes correspondientes al período 2001-2009. La encuesta Global Enterprise Monitor (GEM) abarca al menos a 2.000 personas cada año en cada país. Los datos a nivel individual (aproximadamente 650.000 observaciones utilizables) se obtienen mediante encuestas. Los datos sobre gasto público proceden de la base de datos Government Financial Statistics (GFS) del FMI.
Utilizo la definición estándar de emprendimiento o de emprendedores nacientes, con el requisito adicional de que esperen crear diez puestos de trabajo o más en los próximos cinco años. Se considera que una persona es un emprendedor naciente si tiene entre 18 y 64 años, ha tomado alguna medida para iniciar un negocio durante el último año y espera ser propietaria, o compartir la propiedad, del negocio que está poniendo en marcha, que no debe haber pagado salarios durante más de 3 meses.
Los resultados son interesantes. Encuentro que, cuando aumenta el gasto en bienes sociales y públicos a costa de otros gastos, como los subsidios privados, se incrementa la actividad emprendedora. Estos resultados son sólidos ante una variedad de controles individuales y de alcance económico, así como ante distintos rezagos temporales de las variables de gasto público. Un desglose más detallado del gasto en bienes sociales y públicos muestra asociaciones positivas entre todos sus componentes y el emprendimiento, aunque solo el gasto en salud y educación es estadísticamente significativo.
Aunque los hallazgos del estudio son bastante favorables a la participación del gobierno en ciertos sectores, las implicaciones para las políticas públicas tienen limitaciones. Identifico una fuente de financiación específica para el gasto en bienes sociales y públicos: los subsidios privados y otros tipos de gasto, como el de defensa. No puedo afirmar con certeza que se mantengan los mismos efectos si esos gastos se financian con aumentos de impuestos o deuda pública. En segundo lugar, aunque el estudio sí ofrece recomendaciones explícitas de política, en la práctica puede resultar difícil llevarlas a cabo. Es probable que eliminar ciertos subsidios privados o el gasto en defensa resulte políticamente desfavorable, lo que dificultaría aplicar una política de cambio en la composición del gasto. Aun así, los resultados presentados son esclarecedores y deberían fomentar un mayor debate sobre el nexo entre la intervención gubernamental y los resultados en materia de emprendimiento.
Esta publicación apareció por primera vez en el blog Let’s Talk Development del Banco Mundial. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Asif Islam es consultor de la Unidad de Análisis Empresarial del Grupo Banco Mundial.
Imagen: Empresarios y visitantes disfrutan del buen tiempo en las escaleras bajo el Arche de la Défense, en el distrito financiero de La Défense, cerca de París. REUTERS/Charles Platiau
