En la última década, la idea de un Irán nuclear ha eclipsado un debate mucho más interesante sobre el potencial económico no nuclear de Irán. Un potencial que, de materializarse, podría redefinir la historia del desarrollo político y económico tanto en Oriente Medio como en Asia Central.
La historia más interesante que aún falta por contar no trata sobre una bomba nuclear, sino sobre mil tecnologías más pequeñas y benignas que, poco a poco pero de forma segura, cambiarán el futuro de Irán y posiblemente de la región que lo rodea. Con la perspectiva de que se levanten las sanciones, el sector tecnológico comercial de Irán se encuentra en una encrucijada histórica.
Impulsado por un apoyo gubernamental sin precedentes en los niveles más altos, Irán podría llegar a convertirse en un líder regional en ciencia y tecnología. Pero en un país donde el 60% de la población tiene menos de 30 años, la innovación no puede materializarse sin alguna forma de liberación social. Es en esta línea que se desarrollará la paradoja de las capacidades científicas y tecnológicas de Irán.
Estas son seis tendencias que darán forma al futuro de este sector:
Gasto público en investigación y desarrollo
El programa nuclear de Irán es un subconjunto de una cartera gubernamental más amplia de gasto científico. A pesar de las sanciones, el gasto en investigación y desarrollo (I+D) ha sido eficaz para desarrollar capacidades nacionales en áreas como la nanotecnología, la biotecnología, la investigación con células madre, la genética, la ingeniería química, la investigación aeroespacial, la agronomía, los sistemas de comunicación por láser, la informática y la electrónica, entre otras. El gobierno ha situado el desarrollo tecnológico entre sus tres principales prioridades nacionales entre 2016 y 2021. A medida que las sanciones se van desmantelando y el margen fiscal del gobierno se amplía, los presupuestos de I+D tienen previsto un aumento del 400% para 2030, hasta alcanzar el 4% del PIB. Si estas cifras se materializan, Irán podría convertirse en un líder regional en el desarrollo de tecnología comercial en todos los sectores.
Financiación e incubación de startups
El sector de startups de Irán ya ha comenzado a atraer la atención seria de inversores tecnológicos de todo el mundo. Con solo tres empresas de capital riesgo en el país y un puñado de programas gubernamentales que apoyan a las pequeñas y medianas empresas, abrirse a los inversores extranjeros facilitará mucho el desarrollo de negocios en el país. Sin embargo, las startups iraníes no solo necesitan dinero: también se beneficiarían de un acceso sin restricciones a nuevas tecnologías en todos los sectores. Con las empresas tecnológicas internacionales ya compitiendo por establecerse en Irán, es probable que se amplíen los horizontes creativos de los emprendedores tecnológicos. Lo que las startups locales solo podían soñar durante años se volverá una posibilidad factible de la noche a la mañana. Modelos de negocio más sofisticados, flexibles e innovadores estarán a disposición de la paleta de startups de un emprendedor iraní.
Retener el talento de Irán en el país
Pese a estar entre los países que más gastan en educación del mundo, los empresarios de Irán todavía encuentran difícil contratar a trabajadores cualificados. Cada año alrededor del 20% del gasto social público de Irán se destina a educación, y durante más de una década el país ha gastado de media un 4,5% de su PIB en este sector. Esto sitúa a Irán entre los países que más gastan en educación. Pero, por el otro lado, el país también sufre una de las tasas de fuga de cerebros más altas del mundo. Cada año emigran alrededor de 150.000 especialistas , lo que le cuesta al país el doble (según algunas estimaciones) de lo que obtiene por la venta de petróleo. Crear un entorno adecuado para el regreso de los jóvenes iraníes ha sido una prioridad máxima para el gobierno del presidente Hassan Rouhani. Si bien el levantamiento de las sanciones puede animar a algunos a regresar, es necesario hacer mucho más para garantizar que el sector tecnológico de Irán cuente con los jóvenes visionarios y pioneros que necesita para avanzar.
Impulsar la cultura emprendedora en toda la sociedad
La innovación está profundamente arraigada en la cultura iraní, pero el emprendimiento no. Los empleos tradicionales en el gobierno y en el sector privado siguen siendo vistos por la sociedad como la opción más segura para ganarse la vida. Llevar la gran variedad de investigación científica de Irán al mercado requiere asumir más riesgos. Pero pocos emprendedores talentosos de familias de ingresos medios y bajos cuentan con redes de seguridad social en las que apoyarse si fracasan. Las ONG locales, como la Iran Entrepreneurship Association, intentan abordar estos desafíos organizando campañas de sensibilización y apoyando políticas destinadas a crear un mejor entorno emprendedor para la juventud de Irán. Un ejemplo es una reciente alianza a escala nacional para organizar 100 fines de semana de startups en los próximos tres años. Los estudiantes y jóvenes emprendedores ahora pueden experimentar con sus ideas de negocio y recibir orientación y asesoramiento antes de tomar decisiones vitales serias.
Nuevas reformas en el acceso a internet
Irán cuenta con el mayor número de usuarios de telefonía móvil e internet de Oriente Medio y Asia Central. Sin embargo, sigue siendo uno de los países menos empoderados digitalmente del mundo. La censura gubernamental excesiva ha creado una fuga de cerebros virtual, en la que los contenidos y recursos de internet se alojan en el extranjero en lugar de permanecer en el país y contribuir a la actividad económica. Pero, más allá de la censura, los servicios de comunicación caros y de baja calidad dificultan que las empresas se conecten con sus clientes en el país y en los países vecinos. Pese a esta realidad, la reforma parcial de internet ha cobrado impulso en los últimos dos años. El gobierno del presidente Rouhani ha revertido las decisiones que limitaban la velocidad de internet para los usuarios residenciales y ha concedido licencias 3G y 4G a los dos principales operadores móviles del país. Pero se necesita hacer mucho más si el país quiere aprovechar todo el potencial comercial de las innovaciones del sector tecnológico.
Crear una narrativa alternativa
Existe una gran diferencia entre conectar a las personas y empoderarlas, aunque ambas cosas suelen ir de la mano. Tanto los moderados como los reformistas de Irán han comprendido la importancia de crear una narrativa afín al régimen para el desarrollo tecnológico. Está claro que el sector tecnológico de Irán tiene todos los ingredientes necesarios para llegar a ser líder mundial. Pero corresponde al pueblo iraní y a sus líderes decidir cómo optan por recorrer la línea entre la tradición y la excelencia científica.
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Autor: Joulan Abdul Khalek, especialista en políticas, Banco Mundial
Imagen: Un ingeniero informático revisa un equipo en un proveedor de servicios de internet en Teherán, el 15 de febrero de 2011. REUTERS/Caren Firouz
