El nuevo jefe demostró ser un negociador hábil y consiguió para sí un paquete de compensación y prestaciones desproporcionado. Incluso le compraron una mansión. Pero en la primera y única fiesta que organizó para los empleados, acordonó la mayor parte del interior e instaló baños portátiles en el patio. Ubicó su oficina en un edificio aparte. Y no tardó en hacerse demasiado evidente su inclinación a llegar tarde a las reuniones, irse temprano y quedarse solo el tiempo suficiente para proclamar sus edictos. Durante su gestión, la moral y el desempeño de la organización se desplomaron. En apenas 28 meses, ya se había ido.
Así como los jefes eficaces pueden hacer mucho bien por una organización, los tóxicos pueden causarle un gran daño. Por tóxico no me refiero simplemente a incompetente: me refiero a maligno.
En los últimos años, he visitado varias universidades, centros académicos de salud y departamentos de medicina, y he recopilado historias sobre jefes tóxicos. Muchos de estos lugares todavía luchan por salir de los hoyos que les cavó un líder tóxico. La historia con la que comienza este artículo es solo una de las muchas que he encontrado en mis viajes.
El primer paso para afrontar eficazmente a un jefe tóxico es reconocer que tienes uno. Aquí hay 10 indicadores de que un nuevo jefe probablemente sea tóxico.
Cuando llega un jefe tóxico, se siente como si toda la camaradería y la alegría fueran succionadas de la organización. Como los dementores de Harry Potter, los jefes tóxicos les arrebatan a las personas su pasión, y no dejan a su paso más que una sensación generalizada de desesperación. Los empleados empiezan a parecerse a ratones sometidos a descargas eléctricas aleatorias, que caen en un estado que los psicólogos llaman indefensión aprendida. Como dijo otro antiguo empleado de un jefe tóxico: «No pasó mucho tiempo antes de que toda la organización adquiriera un aire sin alma».
A las pocas semanas de la llegada del jefe tóxico, el mercurio del «desconfianciómetro» de la organización empieza a subir vertiginosamente. La gente comienza a mirarse con recelo. Las reuniones animadas se vuelven apagadas, como si nadie se atreviera a expresar una opinión discrepante. Según un empleado: «La gente dejó de decir lo que realmente pensaba. Si alguna vez decía lo que pensaba, lo hacía solo después de mirar por encima de ambos hombros para asegurarse de que nadie escuchaba, y entonces hablaba en un susurro. Era como La invasión de los ladrones de cuerpos».
El poder se concentra en manos de unas pocas personas que dependen directamente del jefe tóxico. Quienes cuestionan este proceso son apartados o expulsados por completo de la organización. En muchos casos, el jefe tóxico logra estos objetivos no mediante la confrontación directa, sino como un envenenador sutil: administra la dosis letal en cantidades diminutas que se acumulan con el tiempo.
Los jefes tóxicos se apoderan rápidamente de las vías por las que se comparte el conocimiento. Se reorganizan los organigramas y las jerarquías de dependencia para que todo pase por un único centro, con pocas alternativas o ninguna. Sin admitirlo, los jefes tóxicos se sienten amenazados por patrones más abiertos de circulación de la información. Como dijo un antiguo colega de un jefe tóxico: «Percibía que, si los demás supieran lo que realmente ocurría, su posición, poder y prestigio se verían socavados».
Con un jefe tóxico, a los empleados puede costarles recordar por qué empezaron a trabajar para la organización. La verdadera misión de la organización queda oscurecida. El jefe tóxico desvía la atención de todos hacia métricas más burdas, como los ingresos y las clasificaciones, y la misión de la organización se trata como una mera herramienta para mejorar los resultados.
Los jefes tóxicos hacen que los demás se sientan manipulados y utilizados. Algunos son tan insensibles que no se dan cuenta del precio que su modus operandi les cobra a sus colegas; otros, en cambio, parecen disfrutarlo. Un empleado dijo: «Ella parecía creer que la única manera de parecer más grande era hacer que quienes la rodeaban se sintieran cada vez más pequeños».
Poco después de la llegada del jefe tóxico, la gente empieza a desaparecer. Casi invariablemente, esas salidas no se anuncian y carecen por completo de ceremonia o explicación. Un día están allí y al siguiente ya no; solo más tarde la gente se entera de que a antiguos colegas les dijeron de repente que recogieran sus cosas de la oficina y se marcharan. El jefe tóxico nunca expresará gratitud por sus servicios, ni en público ni en privado.
Al jefe tóxico no le interesa lo que los demás tengan que decir. Algunos operadores astutos parecen escuchar otros puntos de vista, pero, cuando llega el momento de actuar, sus bandejas de entrada son agujeros negros. Parecen creer que ser un líder eficaz significa ser el centro de atención. Al poco tiempo, su comportamiento en las reuniones empieza a mostrar su verdadera naturaleza. Un antiguo empleado de un jefe tóxico dijo: «Ella no paraba de interrumpir a los demás, menospreciaba sus contribuciones y acabó escuchando solo su propia voz».
El jefe tóxico empieza a comportarse como un matón del patio de recreo. A las personas no se las trata como fuentes de conocimiento, sino como instrumentos de ejecución. Cuando se apartan de ese camino, el jefe tóxico les recuerda lo fácil que sería reemplazarlas. En resumen, las herramientas de persuasión dan paso a los instrumentos de coerción. Y estas técnicas se ven poderosamente reforzadas por la mayor sensación de vulnerabilidad que acompaña al aumento de las filas de quienes han desaparecido.
¿Sientes que unos ojos invisibles vigilan cada uno de tus movimientos? ¿Como si estuvieras en una especie de cárcel? ¿Sientes que tu jefe está tomando lecciones de liderazgo de Jeremy Bentham? Su creación, el panóptico es un edificio con un vigilante situado en el centro, que observa a todos los reclusos dispuestos alrededor del perímetro, cada uno en una celda separada. Los reclusos no pueden ver al carcelero, lo que genera una sensación de vigilancia constante.
Diagnóstico: jefe tóxico. Entonces, ¿qué puedes hacer?
Un empleado aconsejó: «Lo mejor es reaccionar con honestidad y valentía. Señala simplemente el impacto del jefe tóxico y aboga lo mejor que puedas por un cambio decisivo de rumbo». Una tentación que hay que evitar escrupulosamente es combatir el veneno con veneno. No uses tácticas tóxicas para combatir la toxicidad. Esto no solo huele a hipocresía, sino que además agrava el problema al corroer aún más la cultura de la organización.
Cuando esto ocurre, ganan los jefes tóxicos.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lee el artículo original.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Richard Gunderman es profesor titular de Medicina, Artes Liberales y Filantropía de la Universidad de Indiana-Purdue University.
Imagen: Un operador bursátil en la sala de operaciones de la bolsa de Fráncfort. REUTERS/Kai Pfaffenbach
