Nyovani Madise, directora de política de investigación y desarrollo en el Instituto Africano para la Política de Desarrollo (AFIDEP) y Anuja Jayaraman, economista del desarrollo vinculada a la Sociedad para la Acción en Nutrición, Educación y Salud (SNEHA), colaboró en este artículo.
Las Naciones Unidas estiman que hay al menos 1 000 millones de personas que viven en barrios marginales urbanos, zonas pobres de las ciudades sin acceso adecuado a atención sanitaria, agua potable y saneamiento. Más del 90 % de los barrios marginales urbanos se encuentran en países de ingreso bajo y mediano, y sus residentes suelen vivir en la pobreza y enfrentar inseguridades en materia de alimentación, vivienda y otros ámbitos.
En muchas de estas zonas, los gobiernos y las ONG ofrecen programas y esquemas para ayudar a las familias y mitigar la desnutrición. Pero ¿son eficaces?
Comprender el retraso del crecimiento
Acabamos de completar una revisión sistemática Cochrane titulada «Intervenciones nutricionales para prevenir el retraso del crecimiento en niños (de 0 a 5 años) que viven en barrios marginales urbanos». Se trata de evaluaciones sistemáticas de investigaciones primarias, y se reconocen internacionalmente como el estándar más alto en atención sanitaria basada en la evidencia.
Nuestra revisión ofrece una evaluación transparente y objetiva de la eficacia de los tratamientos diseñados para mejorar la salud. «Retraso del crecimiento» es el término que se utiliza para describir una talla muy baja; técnicamente, se trata de una niña o niño cuya talla para la edad se encuentra entre el 2,5 % más bajo de un grupo de referencia de niños sanos.
En algunos de los países de ingreso bajo en los que trabajamos, como Bangladés e India, hasta el 60 % de los niños de barrios marginales urbanos medidos entran en esta categoría. El retraso del crecimiento se asocia con una mala salud, un bajo rendimiento escolar y la probabilidad de vivir en la pobreza tanto en el presente como en el futuro.
Nuestra revisión incluyó 15 estudios, en los que participaron 9261 niños menores de cinco años en todo el mundo y 3664 mujeres embarazadas.
Las intervenciones de ONG, organizaciones de investigación o gobiernos incluyeron educación nutricional materna, suplementación nutricional de madres, lactantes y niños, como la adición de zinc o hierro, el fortalecimiento de los sistemas de nutrición, o una combinación de estas.
Ninguno de los estudios modificó la dieta proporcionando alimentos adicionales a las familias procedentes de fuentes disponibles localmente y permitiéndoles utilizarlos como mejor considerasen.
La calidad científica de los estudios sobre estas intervenciones se consideró de muy baja a moderada en general, porque los estudios no estaban diseñados para afrontar los problemas de investigación vinculados a las comunidades de barrios marginales urbanos, como los traslados repetidos de las familias, que dificultaban seguir suministrando suplementos o vigilar la talla de los niños. Esto significó que la eficacia de la intervención no pudo evaluarse adecuadamente en fechas posteriores.
Las intervenciones nutricionales no son tan eficaces como deberían en las zonas urbanas pobres
Encontramos cuatro resultados principales.
No hubo pruebas de un efecto de la suplementación con zinc en las madres embarazadas sobre el peso o la longitud al nacer de sus recién nacidos.
No hubo pruebas de un efecto, o las pruebas de la suplementación nutricional para aumentar la talla de los niños no eran concluyentes.
El impacto de las intervenciones que apoyan las actividades de nutrición dentro de los servicios sanitarios no fue concluyente.
Sin embargo, educar a las madres sobre una buena nutrición durante el embarazo sí ayudó a aumentar el peso al nacer.
Otra revisión sistemática de estudios que sí proporcionaron alimentos adicionales a las familias llegó a una conclusión similar: «Los efectos de los alimentos complementarios son modestos como mucho».
Estos resultados demuestran que se necesitan nuevos enfoques para promover el estado nutricional de los niños que viven en barrios marginales urbanos o en cualquier otro lugar donde las familias viven en la pobreza.
Estos hallazgos indican que equiparar el retraso del crecimiento con la desnutrición es una simplificación excesiva de la realidad. Un complejo conjunto de factores que interactúan entre sí (físicos, ambientales y emocionales, en relación con la pobreza) son la causa del retraso del crecimiento. Todos deben abordarse conjuntamente para reducirlo.
Abordar las inseguridades
Tanto ricos como pobres son muy conscientes de las inseguridades de cualquier tipo: piense en sus propias inseguridades, quizá en su próxima evaluación de desempeño o en su relación con una pareja.
Las inseguridades aumentan la sensación de estrés, elevando el nivel de hormonas del estrés (como la adrenalina y el cortisol) en nuestro organismo.
El estrés crónico en las mujeres embarazadas y en sus familias inhibe las hormonas responsables del crecimiento del esqueleto y esto da lugar a recién nacidos más pequeños y a niños de menor talla.
Los padres hacen todo lo posible por reducir el estrés de sus hijos, pero la presión constante de la pobreza y la inseguridad en los entornos de barrios marginales los supera.
Cuando se modifican las condiciones de barrios marginales aparentemente sin esperanza, la salud infantil mejora. Nuestro análisis de un programa integral de prevención y tratamiento de base comunitaria en un barrio marginal de la ciudad costera occidental de Bombay, India, reveló que costaba solo 23 dólares estadounidenses por niño proporcionar un año de mejor crecimiento y salud.
La organización SNEHA, trabajó en Dharavi, uno de los mayores barrios marginales urbanos de Asia, con una población estimada de entre 700 000 y más de 1 millón de personas.
El programa, en colaboración con el ICDS, proporcionó seguimiento del crecimiento, asesoramiento, derivaciones, apoyo para el acceso al tratamiento y un suplemento alimentario en un centro de atención diurna para lactantes y niños con desnutrición grave o moderada (emaciación o delgadez), a 12 000 niños en un año. También ofreció asesoramiento domiciliario mensual puerta a puerta a los cuidadores de lactantes mejor nutridos para promover prácticas de alimentación adecuadas, vacunaciones y concienciación sobre problemas de salud para prevenir la desnutrición.
La ONG SNEHA atiende las necesidades especiales de las mujeres y los niños de los barrios marginales de Bombay, trabajando para mejorar su salud.
Los trabajadores sanitarios comunitarios que ejecutaron este programa fueron bien aceptados, ya que procedían de los propios barrios marginales y pudieron formular recomendaciones al gobierno local, a nivel de distrito y de Gran Bombay, para mejorar las políticas de prestación de atención sanitaria.
El seguimiento periódico del crecimiento de los niños, las visitas domiciliarias intensivas realizadas por trabajadores sanitarios comunitarios capacitados, motivados y bien supervisados, y las derivaciones a la atención primaria disponible localmente contribuyeron al éxito del programa. Tras el programa, los niños estaban menos desnutridos.
La gente necesita esperanza
El ajuste fino de las estrategias y los procesos según las necesidades de la comunidad, los beneficiarios y el sistema de salud pública contribuyó a una implementación eficaz. En un país de ingreso bajo o mediano como la India, la colaboración con las ONG para una participación comunitaria sólida y la coordinación con el sistema de salud pública resultan muy útiles.
Nuestra revisión sistemática muestra la necesidad de comprender mejor los barrios marginales urbanos y a sus familias. Nuestro análisis de los barrios marginales de Bombay muestra que intervenciones adecuadas, aceptables y de bajo costo pueden prevenir y tratar el retraso del crecimiento.
Las intervenciones exitosas aumentan la concienciación, previenen la desnutrición, dan a las familias la capacidad de cuidar a sus hijos y ofrecen esperanza para el futuro. Mantener la esperanza requiere actuar «aguas arriba» del barrio marginal urbano, a nivel de los gobiernos y las empresas privadas, para cambiar los procesos sociales, económicos y políticos y reducir las inseguridades en materia de agua, saneamiento, alimentación, vivienda, educación y atención sanitaria. El cambio que conduce a un futuro esperanzador es la mejor vía para el crecimiento saludable de los niños en los barrios marginales urbanos pobres.
