Fenómenos meteorológicos extremos, como el ciclón Idai que recientemente devastó Beira, Mozambique, y el huracán Harvey que azotó Houston, Estados Unidos, en 2017, son ejemplos de los fenómenos climáticos extremos para los que las ciudades deben prepararse cada vez más.
Las ciudades, en particular aquellas con asentamientos informales extensos en el mundo en desarrollo, están sufriendo duramente estas nuevas realidades climáticas. Aunque los desastres de rápida aparición suelen tener efectos devastadores, los fenómenos climáticos de evolución lenta, como las sequías, también pueden ser perjudiciales.
Las ciudades deben desarrollar su capacidad para adaptarse a esta variedad de impactos. Una de las mejores formas de hacerlo es aprender de las experiencias de otras ciudades. Extraer enseñanzas de otros lugares que han atravesado crisis climáticas es una buena manera de protegerse frente a futuras perturbaciones y tensiones.
Un caso muy reciente que observan ciudades de todo el mundo es la grave sequía de Ciudad del Cabo y la amenaza del «Día Cero» —cuando se preveía que los grifos de la ciudad se quedarían sin agua. Aunque la ciudad estuvo a punto de tener que cortar el suministro, logró evitarlo. Tras unas lluvias más abundantes en 2018 y una reducción significativa del consumo de agua en toda la ciudad, los embalses están ahora, afortunadamente, más llenos que en 2017 y 2018, aunque sigue siendo necesario actuar con cautela antes de las lluvias invernales.
Mucho ha cambiado, y es importante reflexionar sobre ello y compartirlo.
Realicé una investigación para establecer algunas enseñanzas clave que pueden extraerse de la sequía de Ciudad del Cabo. Concluí que los gobiernos locales deben centrarse en varios ámbitos importantes para fortalecer la resiliencia hídrica urbana y adaptarse mejor al riesgo climático. Entre ellos figuran mejorar la recopilación y comunicación de datos, colaborar con expertos y facilitar una toma de decisiones adaptativa y flexible.
Y, sobre todo, concluí que es necesario fortalecer la gobernanza. Aunque tres años de pocas lluvias provocaron niveles muy bajos en los embalses, hubo fallos en la interacción entre los gobiernos nacional, provincial y municipal que agravaron el problema.
Los hallazgos
La investigación indica que una gestión eficaz del agua requiere sistemas de rendición de cuentas mutua entre los distintos niveles de gobierno municipal, provincial y nacional.
En Sudáfrica, el Departamento de Agua y Saneamiento nacional es responsable de garantizar que haya suficiente agua a granel disponible, a menudo almacenada en embalses, para transferirla a los municipios. Luego, los municipios tienen el mandato de proporcionar agua potable limpia. Esto significa que es vital la coordinación intergubernamental entre los distintos niveles de gobierno.
En la situación actual, los mandatos de los distintos niveles se solapan. Esto genera confusión y hace que a menudo se eluda la responsabilidad: un nivel de gobierno insistirá en que una competencia determinada no le corresponde y traspasará el trabajo a otro nivel.
Para resolverlo, es necesario aclarar las responsabilidades y funciones compartidas, así como desarrollar mecanismos de rendición de cuentas mutua. Para lograrlo, deben fortalecerse las capacidades técnicas y las relaciones personales e institucionales. Esto requiere un liderazgo firme.
También es necesario mejorar la colaboración entre los departamentos municipales. La sequía de Ciudad del Cabo puso de relieve su importancia. Antes de 2017, la colaboración entre los departamentos de la ciudad en cuestiones de agua era limitada. Sin embargo, durante la sequía, la colaboración entre ciertos departamentos aumentó considerablemente a medida que se hizo evidente la complejidad de la crisis.
La colaboración dentro del gobierno es importante, pero también debe extenderse más allá de este. Durante una crisis, es necesario involucrar a toda la sociedad, incluidos los ciudadanos y el sector empresarial. Los conocimientos técnicos deben equilibrarse con oportunidades para que un grupo más amplio comparta sus perspectivas y preocupaciones. Las alianzas pueden ayudar a reunir la diversidad de perspectivas y el apoyo necesarios para responder a problemas complejos.
Los municipios que, en el curso de sus actividades habituales, han establecido relaciones sólidas con sus partes interesadas estarán en mejores condiciones para responder eficazmente a una crisis. Esto se debe a que podrán aprovechar con mayor facilidad los conocimientos y las contribuciones colectivas de esas partes interesadas.
En Nelson Mandela Bay, la Cámara de Comercio ha hecho esto estrechando sus relaciones con el municipio para facilitar la actividad empresarial en la ciudad. Reconocen que todas las empresas necesitan, por ejemplo, electricidad, agua, transporte y logística, por lo que se centran en mejorar estos ámbitos. El municipio creó equipos de trabajo integrados por voluntarios de las empresas miembros que cuentan con competencias en esas áreas.
Es importante señalar que existe un acuerdo para que la metrópoli envíe a altos directivos a las reuniones de los equipos de trabajo y así garantizar que los planes se pongan en práctica. Este tipo de relaciones puede ser invaluable durante una crisis.
De cara al futuro
Aunque mi estudio se centró en Ciudad del Cabo, sus hallazgos pueden aplicarse a otras ciudades que quieran fortalecer su capacidad para adaptarse al cambio climático. Sí, las ciudades deben prestar más atención a cómo la variabilidad climática afecta a sus recursos, en particular al agua. Pero igual de importante es fortalecer la gobernanza del sistema hídrico. Una ciudad bien adaptada es aquella que entiende quién es responsable de qué y cuenta con una sólida confianza y alianzas dentro del gobierno y entre sus distintos niveles.
Para desarrollar la capacidad de adaptación, se necesitan nuevas competencias. Los gobiernos locales deben prestar más atención a cómo crear alianzas, facilitar la flexibilidad y apoyar el aprendizaje. Estas son las competencias que necesita una ciudad bien adaptada, pero que a menudo siguen faltando en los gobiernos locales.
